话说清朝的官场，那叫一个复杂，层层叠叠的职位多得让人眼花缭乱。其中有个叫“道台”的官职，表面上看不小不大，但具体管啥事儿，很多人到现在都说不清楚。为什么呢？因为这个职位不像知县那样天天处理老百姓的鸡毛蒜皮，也不像巡抚那样统管一省大事，它夹在中间，职责东一块西一块，还经常变来变去。道台的正式叫法是道员，民间喊道台听着顺口点。清朝从顺治年间就有了这个职位，但它不是凭空冒出来的，得从明朝说起。

明朝的时候，省里的行政长官是布政使，下面有参政和参议帮忙管民政。另一个是按察使，管监察，下面有副使和佥事。清军入关后，为了不乱套，基本抄了明朝的制度，但把省长官改成巡抚，道台就从那些辅助职位演变过来。分守道是从参政参议来的，负责守土一方；分巡道是从副使佥事来的，负责巡视监察。刚开始，道台没固定地盘，就跟巡抚的助手差不多，帮着处理省里的事儿。到了乾隆十八年，才统一定为正四品，成了省和府之间的中间层。

道台为什么特殊？因为它不像其他官职那么死板。清朝把省分成几个“道”，每个道管几个府州县，道台就是道的头头。但这个“道”不是固定行政区，早年间更像监察区。比方说，顺治时山西分成冀宁、河东、雁平、归绥四道，每个道设一个道台，管辖区内的协调和监督。分守道的活儿主要是行政，帮巡抚分担政务，确保中央命令传下去。分巡道则管专项，河道、屯田、驿站、海关啥的都可能沾边。最常见的粮道，分成督粮道和储粮道，前者管税粮运输，归漕运总督；后者管仓库储存，听巡抚的。

这就乱套了，因为道台经常兼职。一个人身上可能挂好几个头衔，今天管粮，明天管盐，后天又管兵备。兵备道就是整饬兵备道，管地方防务，早年由分守道兼。康熙平三藩后，怕道台掌兵反叛，就收回兵权，废了这个单独职位，到乾隆才部分恢复，但还是兼任。乾隆时期经济发达，事儿多，道台从巡抚身边独立出来，有了自己的衙门，但兼职习惯没改。江西的督粮道不光管粮食，还管南昌、抚州、建昌三个府的日常，这不就等于地方官了？

再举例子，盐道管盐税征收，驿道管邮传，河道管水利。晚清光绪三十三年，戊戌变法时加了巡警道和劝业道，前者管公安消防，后者管工农商纠纷。但变法失败，这俩很快就没了。道台的职责交叉太多，很难一刀切说清。民间卖官，道台卖得最多，因为油水足，管的事儿多，灰色收入容易来。但清朝后期腐败严重，道台也卷进去不少贪污案。

道台的权力说大不大，说小不小。在官阶上，正四品，比知府高一级，总督、巡抚下面就是道台，然后知府。知府管一府，道台管几府，监督知府他们。但道台没知府那么直接管老百姓，更多是中间传话和协调。清朝地方官制是省、道、府、县四级，道是承上启下的一环。乾隆前，道台多在省城待着，帮巡抚；乾隆后，才去道衙驻扎，成了地方政府头头。

历史上，道台的演变反映清朝行政的调整。顺治康熙时，为稳固统治，沿明制但加强满人控制。雍正乾隆时，中央集权强，道台职责明确些，但兼职让它模糊。道光咸丰后，外患内忧，道台管的事儿更多，通商口岸的海关道就出来了。比方上海道台，管洋务，权力不小，但也容易出事儿。

为什么几乎没人说清道台干啥？因为它不像布政使专管民政，按察使专管刑狱。布政使从二品，俗称藩台；按察使正三品，俗称臬台。道台夹在下面，管的具体事儿因省因人而异。有的省道多，有的少；有的道台专职，有的兼一大堆。清末卖官，道台成热门，很多人捐钱买，但买来后发现职责乱七八糟。

拿李卫来说，他从户部郎中升到云南盐驿道，那就是分巡道，管盐税和邮传。后来升浙江巡抚、总督。道台是他的跳板，但在他手上，职责就很杂，盐税、矿务都管。另一个是刘坤一，晚清道台出身，管河务。道台这职位，油水不小，但风险也大，贪污的多被查。

清朝道台的模糊性，其实是制度设计的产物。清朝怕地方势力大，设总督巡抚互相牵制，道台也是缓冲层。职责不固定，就能灵活调整，避免一人独大。但这也导致效率低，事儿推来推去。相比明朝，道台是清朝加的层级，加强控制。民间传说，道台是肥差，捐官的多。但实际干起来，琐事儿一大堆，责任重。清亡后，道台就没了。