一次，富商沈万三设宴款待明太祖朱元璋。席间，朱元璋故意指着桌上的红烧猪蹄问道：爱卿，此乃何物？沈万三何等机敏，立即意识到这是皇帝设下的陷阱。因朱与猪同音，若直言猪蹄必犯大不敬之罪。只见他眼珠一转，恭敬答道：回禀陛下，此乃'万三蹄'。这一巧妙应答，既化解了危机，也展现了商人的圆滑世故。

朱元璋的出身可谓贫寒至极。他生于元末乱世，父母都是佃农，靠租种地主刘德家的薄田度日。在兄弟中排行第八，故幼名朱重八。童年时，他每日为刘德放牛，却常常食不果腹。一次实在饥饿难忍，便与几个牧童宰杀了一头小牛充饥。事发后，刘德将他打得遍体鳞伤，这些苦难经历在他心中埋下了对富人的仇恨种子。

十六岁那年，濠州遭遇大旱，紧接着瘟疫肆虐。朱元璋的父母和长兄相继离世，家中却连置办棺木的铜板都拿不出。他跪求地主刘德施舍一小块坟地，反遭棍棒驱赶。最终是刘德的兄长刘继祖心生怜悯，赠予旧衣数件和一方薄地，这才让亲人得以入土为安。为求生计，朱元璋剃度入皇觉寺为僧，不过是为讨口饭吃。谁知灾年连寺庙也难以为继，方丈只得遣散众僧外出化缘。

此后三年，朱元璋手持钵盂漂泊四方。他睡过破庙，宿过街头，尝尽人间冷暖。富户的冷眼、衙役的鞭挞、路人的唾弃，都在他心中刻下深深伤痕。这段经历让他看透世态炎凉，对为富不仁者深恶痛绝。二十五岁时，儿时玩伴汤和来信邀他投奔红巾军。几经犹豫，朱元璋还俗从军，得到首领郭子兴赏识，不仅委以重任，还将养女马氏许配给他。从此他如蛟龙入海，短短十余年间扫平群雄，终登帝位。

定都南京后，朱元璋面临城墙残破的窘境。新朝初立，国库空虚，修缮工程迟迟不能开展。这时江南巨贾沈万三主动请缨：陛下勿忧，此事草民愿效犬马之劳。朱元璋将信将疑，不料沈万三竟提前完工，工程质量更是无可挑剔。经此一事，皇帝虽表面嘉许，内心却更加忌惮——这个商人财力如此雄厚，当年还曾资助过政敌张士诚，实在留不得。

为讨好皇帝，沈万三又献上巨额金银。朱元璋笑纳之余，杀心更炽。一日，沈万三设宴接驾。席间朱元璋指着猪蹄发难，被巧妙化解后，又追问吃法——按礼制，御前不得动刀，手撕又失仪。只见沈万三从容抽骨为刃，将肘肉分切得宜。朱元璋表面称赞，暗恨不已：好个奸猾商贾！

后来沈万三提议犒赏三军，愿自掏腰包给每位将士发五两饷银。朱元璋闻言大怒：尔欲收买朕的军队耶？当即下令抄没其家产，将沈万三流放云南。这个富可敌国的商人，终究难逃帝王猜忌，成为朱元璋打击豪强的典型。这段往事，既展现了商人的精明，更折射出专制皇权对民间财富的警惕与压制。