1947年2月20日深夜10时许,华东野战军第一纵队、第四纵队及第八纵队一部在陈毅司令员和粟裕副司令员的统一指挥下,向盘踞在莱芜的国民党守军发起了全面进攻。面对解放军的猛烈攻势,国民党第二绥靖区副司令长官李仙洲立即召集第73军军长韩浚、第46军军长韩练成等高级将领召开紧急军事会议。经过激烈讨论,与会将领一致认为固守待援已无可能,决定立即组织部队向北突围,计划与驻守在吐丝口的第12军会合。
然而在确定具体突围时间时,将领们产生了严重分歧。李仙洲和韩浚等多数将领主张尽快行动,建议在22日凌晨6时左右开始突围。但韩练成军长却以部队分散驻扎、收拢需要时间为由,坚持要将突围时间推迟一天。考虑到第46军不仅建制完整,而且全部配备美式装备,是突围行动的主力部队,李仙洲虽心有不甘,但最终还是勉强同意了韩练成的意见。
23日拂晓前,聚集在莱芜城内的李仙洲指挥部及其麾下的第73军、第46军各部均已按照命令在指定地点完成集结,只待一声令下便开始突围行动。
原定清晨6时的出发时间已到,可就在这关键时刻,韩练成军长却神秘失踪了。李仙洲急得团团转,立即派出多路人员四处搜寻,甚至亲自到第46军驻地查看,但始终不见韩练成的踪影。时间一分一秒地流逝,直到上午8时许,韩练成依然下落不明。第73军军长韩浚焦急万分,对李仙洲说:司令,战机稍纵即逝,再拖延下去我们都要葬身于此啊!李仙洲这才不得不下令部队立即开始突围。
中午12时左右,李仙洲率领的5万余人的突围部队行进至芹村和高家洼之间的狭长地带,这里距离目的地吐丝口已不足十公里。就在国民党官兵以为即将脱离险境之时,早已在此设伏多时的华东野战军主力部队突然从四面八方杀出。第73军由于此前在历次战斗中屡遭重创,官兵士气低落,战斗力大减;而装备精良的第46军虽然尚有一定战斗力,但因军长韩练成神秘失踪,部队陷入群龙无首的混乱状态。
在解放军猛烈的炮火覆盖和步兵的多路穿插突击下,国民党军队很快土崩瓦解。李仙洲见败局已定,慌忙脱下将官制服,换上一身普通士兵的粗布军装,在少数亲信护卫下仓皇北逃。逃亡途中,李仙洲的左腿不幸中弹负伤,所幸伤势不重,经过简单包扎后,他在一名团副的搀扶下,一瘸一拐地继续向吐丝口方向逃命。沿途不断有溃散的士兵加入他们的逃亡队伍,但更多人则选择向追击的解放军投降。