北洋军阀统治山东期间，历任地方长官中，田中玉的任职时间堪称最长。这位山东督军自1919年寒冬上任，直至1923年深秋因震惊中外的临城火车大劫案牵连去职，前后历时近四年之久。其任期长度在北洋时期的山东历任主政者中名列前茅，仅次于后来主政山东的军阀韩复榘。

田中玉的出身颇为正统，早年毕业于著名的直隶武备学堂，随后在第一镇炮队第一标担任统带要职，是根正苗红的北洋系成员。值得注意的是，他虽曾为段祺瑞麾下将领，却与北洋元老王士珍私交甚笃。王士珍以清朝遗老自居，民国建立后便淡出政坛，长期隐居不出。正因如此，田中玉在北洋政府中始终处于尴尬境地——除了在王士珍短暂出任陆军总长期间，他担任次长风光过一阵外，其余时间都郁郁不得志，既无过硬靠山，又缺乏雄厚实力，堪称北洋政坛的边缘人物。

在那个群雄逐鹿、军阀混战的动荡年代，这样一个毫无背景的边缘人物，为何能在山东这样的战略要地稳坐督军宝座近五年？细细探究，不得不感叹田中玉的运气实在太好。

当初举荐田中玉出任山东督军的，是段祺瑞的心腹爱将靳云鹏。虽然二人私交平平，但靳云鹏此举却暗藏玄机。原来，靳云鹏的亲信潘馥是山东济宁人，曾任山东实业司司长，当时正在财政部次长任上。靳云鹏的如意算盘是：先让田中玉这个光杆司令去山东开路，待时机成熟再安排潘馥回鲁主政。如此一来，既能收获田中玉的感恩戴德，又能通过潘馥掌控山东军政大权。

然而计划赶不上变化。时任山东省长屈映光不仅是安福系骨干，更与手握重兵的济南镇守使马良过从甚密。面对这样的地头蛇，田中玉带着胡聘三的一个旅兵力根本难以招架。更棘手的是，屈映光在段祺瑞面前颇有话语权，导致田中玉在屈马二人的夹击下举步维艰，连自保都成问题，更遑论打开局面了。

转机出现在直皖战争爆发后。随着皖系战败、段祺瑞下野，安福系遭到清算，屈映光和马良相继倒台。虽然靠山靳云鹏也失势，但田中玉因非皖系嫡系，且与直系首领曹锟有旧，竟奇迹般地保住了督军之位。这场政治风暴反而成就了田中玉，让他意外坐稳了山东头把交椅。

但好景不长，直系对山东的野心从未消退。不久后，吴佩孚派心腹爱将潘鸿钧率部进驻济宁，又安排熊炳琦出任省长，其秘书长郭梁臣担任济南道尹。这一系列人事布局明显是要架空田中玉，为潘鸿钧接任督军铺路。

然而命运再次眷顾田中玉。郭梁臣刚获任命就突发恶疾，未及赴任便撒手人寰。更戏剧性的是，潘鸿钧后院起火——其姨太太、女儿与侄子及护兵通奸的丑闻曝光，盛怒之下潘鸿钧连杀七人。这桩轰动全国的命案经报纸大肆渲染，令潘鸿钧声名狼藉，连吴佩孚也无法力保，督军易主之事就此搁浅，田中玉又一次化险为夷。

可惜好运终有尽时。随着临城劫车案爆发，在外交使团的强烈抗议下，田中玉终因治境不力被免职。纵观其仕途，一个既无靠山又无实权的边缘人物，竟能在军阀混战中主政山东近四年，田中玉的运气之佳，着实令人叹为观止。