英国在空空导弹研发领域起步很早,二战期间就开始了相关技术研究。不过早期的试验型号都未能达到实战要求,直到1957年,英国空军才正式列装首款实用化空空导弹——火闪(Fireflash)。
这款导弹的研发历程可追溯至1949年,经过4年技术攻关后,于1953年完成首次试射。作为英国第一代空空导弹,火闪主要针对当时常见的螺旋桨式大型轰炸机设计,其独特的三体式外形格外引人注目——主弹体两侧各挂载一台固体燃料助推火箭,整体重量约150公斤,长度2.84米。这种特殊设计源于当时的技术局限:导弹需要依靠助推火箭获得初始速度,主弹体本身并不具备持续动力。 导弹的制导系统采用雷达波束制导方式。发射时,两台助推火箭将导弹加速至2马赫的高速,1.5秒后自动脱离。有趣的是,设计师特意将火箭喷口设计成偏转角度,这样既能产生自旋稳定效果,又能避免尾焰干扰雷达信号接收。导弹内部装有压缩气瓶,为气动陀螺仪和方向舵控制系统提供动力。 操作时,飞行员需持续用雷达照射目标,导弹尾部的接收器会据此调整飞行轨迹。其7公斤重的战斗部配备近炸引信,足以对大型轰炸机构成威胁。不过这种制导方式存在明显缺陷:一旦目标进行机动规避,导弹就很难准确命中。加之缺乏持续动力,其有效射程仅有3公里左右。 经过实战测试,英军发现火闪的作战效能并不理想。即便对付设计目标——螺旋桨轰炸机时命中率也不高,更不用说对付更灵活的喷气式战机了。尽管如此,作为英国导弹发展史上的里程碑,火闪仍生产了约300枚,主要配装在褐雨燕战斗机上。 这款导弹的服役生涯相当短暂。1958年,性能更优异的火光红外制导武器(Firestreak)问世后,火闪很快退出现役。值得一提的是,火光才是英国第一款真正具备实战价值的空空导弹,标志着英国导弹技术迈入了新阶段。