鸦片战争失败后,大清帝国的国门被迫开放,大量外国资本和商品涌入中国,严重冲击了中国的小农经济,许多手工业者和农民破产。加之清政府的腐败无能,人民生活在水深火热之中,导致各地农民纷纷起义。 清朝末期,最为强大的农民起义莫过于太平天国起义,甚至一度占领了大半个国家的土地。太平天国的起义发生在咸丰年间,而慈禧太后当时是咸丰皇帝的妃子,称为懿妃。
然而,清政府不仅面临太平天国起义的威胁,还受到帝国主义列强的侵略与压迫。再加上咸丰皇帝早逝,导致朝廷政局动荡,无法有效应对内外的危机。 慈禧太后为咸丰皇帝所生的唯一儿子同治帝继位,顺理成章地她也成为了朝廷的实际掌控者。咸丰临终时选定了八位顾命大臣,暂时掌控朝政。但是慈禧对这些大臣心生忌惮,为了扩大自身的权力,她联合咸丰皇帝的亲弟弟奕亲王发动政变,成功夺取了朝廷的实权。 慈禧太后掌握实权后,开始采取一系列措施巩固自己的地位。其中一个重要的举措就是重用汉臣,曾国藩便是其中一位。早在咸丰年间,清政府便命令曾国藩建立团练,组建湘军,以应对太平天国的威胁。当时清政府的八旗军和绿营军已经腐朽不堪,无法有效作战。 曾国藩的湘军成为了抵御太平天国的重要力量,最终在同治三年攻占了太平天国的都城天京,消除了这个内忧。曾国藩因此立下赫赫战功,朝廷授予他高官厚禄,封为太子太保。 然而,曾国藩的功劳不仅仅是战功,他为清朝建立了强大的湘军。然而,慈禧太后深知,湘军如果不受朝廷控制,必然是一个巨大的隐患。因此,她一直企图除去曾国藩,削弱地方势力,强化中央集权。 在此背景下,慈禧与曾国藩展开了第一次较量。为了制衡曾国藩的权力,慈禧太后决定重用李鸿章。李鸿章与曾国藩有着深厚的关系,曾是曾国藩的幕僚,并在曾国藩的帮助下成就了自己的官场生涯。慈禧企图通过李鸿章来削弱曾国藩的势力,但李鸿章心机颇深,暗中并未完全听从慈禧的安排。 曾国藩作为久经沙场的老将,自然看透了慈禧的意图。为了保全自己,曾国藩在攻破天京后便主动提出裁撤湘军。然而,由于当时清朝缺乏强大的水师兵力,曾国藩仅保留了湘军的水师部分,这一措施并未得到慈禧太后的认可。 为了进一步削弱曾国藩的势力,慈禧太后将曾国藩调离了两江总督职务,改任直隶总督。虽然从表面上看是升官,但实际上是将曾国藩与湘军隔离开来,而直隶又紧邻京城,这使得慈禧能够更方便地控制曾国藩。 与此同时,慈禧还将马新贻安排为两江总督。马新贻到任后,迅速展开行动,试图搜集曾国藩的罪行,将其交给朝廷。但马新贻在任期内被刺杀,成为了清朝四大奇案之一。显然,马新贻的死亡与慈禧与曾国藩之间的权力斗争有着直接关系。当时,曾国藩的湘军在攻占天京时,确实有过过度掠夺的行为,尤其是曾国藩的弟弟曾国荃,被人称为曾剃头和曾屠户。这些不法行为成为马新贻被派去打击曾国藩的理由。马新贻在接受任务时已感到事情不妙,因此他请求朝廷为其配备了一支2500人的卫队,以保全自己。然而,他仍然未能逃脱命运的安排,在一次例行检阅卫队时,被刺客张纹祥杀害。 张纹祥被抓获后,始终未透露幕后指使者。尽管事件震动了朝廷,但经过多个官员的调查,案件仍然没有真相,部分官员甚至辞职。最后,慈禧太后决定亲自处理此事,她召见了曾国藩,并要求他对案件作出处理。曾国藩回到地盘后,以与马新贻有仇为由处死了凶手,事件因此不了了之。 从这件事可以看出,慈禧与曾国藩之间的较量,实际上是中央集权与地方军政势力之间的斗争。虽然曾国藩最终通过智慧和能力战胜了慈禧,但这也反映了清朝政府的衰弱,中央与地方的对立,最终导致了清朝的灭亡。