秦国的先祖秦襄公，因为支持周平王东迁而立下了赫赫战功，平王对他感激不尽，将原本被戎人占据的岐、丰两地，也就是周朝的故土，整块赏赐给他，正式封为诸侯。然而，要真正掌握这片土地，必须先将当地的戎人赶走。于是秦襄公与他的子孙们接连奋战，刀光剑影中，他们逐步将疆域从甘肃一带扩展到洛水以西的关中平原，逐渐建立起秦国的地盘基础。

继承其兄班位的赢任，就是后来的秦穆公。长期以来，秦国忙于守护家门口的一隅之地，根本无暇参与东方诸侯的称霸游戏。郑庄公曾小试霸业，齐桓公又大玩称霸，而秦穆公也渴望在这场东部诸侯的博弈中分一杯羹。然而，秦国的存在感微弱，东部列国根本没人理会。 为了提升秦国的地位，秦穆公灵机一动，决定先与晋国结盟。他派人前往晋国，向晋献公求婚，慷慨地将太子申生的姐姐伯姬娶入秦国，伯姬同时也是夷吾、重耳的姐姐。晋献公是一位有远见的君主，统一十七个国家、灭掉三十八国，将黄河流域一大片土地纳入晋国版图，还巧妙利用假道伐虢，一举灭掉两个国家，并俘虏虞国大夫百里奚。秦穆公迎娶伯姬之时，百里奚也一同陪嫁，途中老先生一度逃往楚国。秦穆公急切需要人才，听闻其才智非凡，于是亲自赴楚国，用五张羊皮将其赎回，还顺带请来蹇叔，共谋国事。

伯姬入秦后，晋国却陷入动荡。晋献公沉迷宠爱骊姬，被她离间而昏了头，太子自尽，夷吾、重耳只得流亡他国，而骊姬的心愿得以实现。几年后，晋献公驾崩，继位的奚齐、卓子相继被杀，晋国一时无人主宰。夷吾，也就是后来的晋惠公，立刻联络秦国护送他回国。秦穆公见机而动，开出天价条件：河西五城给我，我才护送你回国。惠公欣然应允，秦国派人护送他回晋，秦国使者在途中等了半天，惠公却赖账，河西五城始终未交。秦穆公只能干瞪眼。几年后，晋国遭遇饥荒，向秦国借粮，秦国慷慨相助。如果趁机进攻，或许能一举得利。然而次年秦国也遇饥荒，向晋借粮，却遭晋惠公恩将仇报，不仅不借还动手袭击秦国。秦穆公急了，秦军与晋国在韩原开战，俘获晋惠公。幸得秦穆夫人（晋惠公的姐姐）出面求情，秦穆公才放人，并要求归还河西五城，太子圉成为秦国人质，还将公族女子怀嬴嫁给太子圉，这段历史便被称作秦晋之好。河西五城的获得，也算是扶持晋惠公的一笔小小回报。

秦穆公的算盘很精，意在日后扶持太子圉回国，让其受制于秦国，从而获利。然而，不久晋惠公病重，太子圉担心君位不稳，悄悄抛弃怀嬴逃回晋国，自立为晋怀公。秦穆公为自己精心投资的筹码白白流失，心中怒火中烧，这位太子圉果真如其父般难以掌控，成为一只白眼狼。

晋怀公的计划落空，秦穆公立即调整战略，听说公子重耳漂泊于楚国，于是派人将他接回秦国，一口气赐予五位公族女子为妻，其中包括怀嬴。秦穆公既是重耳的姐夫，也是岳父，照理说应能从中获利。然而，重耳回晋四年便继位成为晋文公，秦国不仅未得好处，反而成为晋国的附庸，忙前忙后：先陪晋文公去周王室勤王，处置子带事件，迎回周襄王，又参加城濮之战后的盟会。秦穆公苦恼万分，精心投资的筹码再次落空，几乎未收获任何利益。

晋文公又号召秦穆公协助讨伐亲楚派的郑国。郑国闻讯大惊，派烛之武前来劝秦国退兵。烛之武指出，攻打郑国虽利于晋国，但秦国离郑国远，无所裨益，反而让晋国收拾秦国更便利。秦穆公听罢，觉得有理，急忙退兵，仅留三位将军与数千士兵与郑国联合防御晋国。晋文公见状，也颇为气恼，却没有攻打秦国，还与郑国合作，共同维持局势。几年后，晋文公驾崩，秦穆公算是松了口气，他和臣子们自嘀咕：我立了两任晋君，也算小霸主吧。但重耳成为霸主后，秦国趁机驻守郑国，试图里应外合，攻伐郑国。秦穆公派孟明视、蹇叔之子西乞术、白乙丙远程奔袭，却中途军事计划暴露，攻郑失败，只好灭掉附属于晋国的小滑国，算是打了晋国的一个小屁股。 晋国方面，晋文公死后，其子晋襄公即位，震怒之下，联合姜戎追击秦军，在秦军回国途中于崤山设伏，将秦军全军覆没，三位秦将被俘。晋襄公的嫡母文嬴出面求情，秦国将三位将军释放。两年后，为报崤山之耻，秦军再次出征彭衙与晋军交锋，结果秦国大败。次年，秦国再次攻晋，这次战况逆转，晋国惨败，被迫关门避战，秦国渡黄河为当年阵亡的士兵收尸。从此，秦国深知晋国为东路绊脚石，无力东出，遂转而开拓西方疆土，称霸西戎。 秦穆公为了秦国利益，三代算尽晋国之局，从迎娶伯姬、护送晋惠公，到扶晋文公，始终企图借晋国恩情与亲戚关系，使晋国受制于秦，从而谋取实利。然而，最终这些计划多半功亏一篑，成为秦穆公一生的遗憾。他的子孙后代，依旧频繁东出，或被晋国牵制，甚至在分晋后的魏国面前也难有完全自主之权。