不知哪一年哪一月的一个深夜，汉国国君刘渊的夫人张夫人做了一个奇异的梦。梦里，一轮火红的太阳缓缓地飘入她的怀中，温暖而耀眼，让她的心中涌起说不出的惊喜和敬畏。张夫人慌忙将这个异象告诉了刘渊，刘渊神情凝重而又带着几分神秘，低声说道：这是个吉兆！切记，不可泄露于人。 又过了一年零三个月，张夫人果然诞下一子。刘渊看着襁褓中的婴儿，脸上满是喜悦的笑意：如今，我已有四个儿子了。这个孩子，便是日后赫赫有名的刘聪。

刘聪自幼聪慧过人，对《孙吴兵法》熟记于心，书法也颇具天赋，诗文更是才思敏捷。十四岁时，他已精通经史，创作了百余首述怀诗，五十多篇赋颂，才情横溢。在知识的海洋中，他开阔了眼界，也深刻意识到：在风云变幻的年代，仅有文才而无武艺，终究难以自保。于是，自十五岁起，他开始练习射箭与刺杀术。凭借手臂修长、手腕有力，他很快在武林中声名远扬，成为远近闻名的高手。 二十岁那年，刘聪踏入洛阳。乐广、张华一见他左耳上那根二尺多长的白发，无不大惊。新兴太守郭颐见他文武双全，便提拔他为主簿。刘聪也不负重望，任劳任怨，尽心尽力辅佐郭颐，从此官运亨通，很快升迁为赤沙中郎将。

元熙元年（304），刘渊被匈奴贵族拥立为大单于，刘聪被封为鹿蠡王，掌管匈奴右部民众。刘渊称帝后，刘聪遵父命两度征洛阳，曾一度攻克西明门。河瑞二年（310），刘渊病逝，太子刘和继位。然而，刘和轻信呼延攸、刘乘、刘锐的谗言，发兵攻刘聪，结果却反被刘聪所杀。 论资历与能力，刘聪继位无可争议。但他清楚自己出身偏房，而弟弟刘义的母亲单氏乃正室皇后，于是起了让位之心。刘义仗义拒绝接受无功之禄，大臣们也泪眼恳求，才勉强被刘聪说服：既然局势所逼，我便暂时继承帝位，但日后必将归还刘义。于是，他即位，改元光兴，并立刘义为皇太弟。 继位不久，刘聪便对洛阳发起猛烈攻势。光兴二年（311）五月，他派前军大将军呼延晏率二万七千兵攻洛阳，历经十二次激战，斩晋军三万余人。六月，呼延晏与刘曜攻克宣阳门，俘晋怀帝，杀晋太子司马诠及大臣百姓三万余。八月，刘聪之子刘粲攻取长安，将晋太尉司马模置于死地。刘聪见晋怀帝，表面皮笑肉不笑：当年你在豫章王时，我曾随王济拜访过你，你笑说久仰大名。如今你们家族互相残杀，真令人寒心。晋怀帝谄媚回道：这是天意，不是人力可扭转。刘聪冷笑，戏弄之余，命人赐刘贵人给晋怀帝作妾，又让他身着青衣斟酒，使大臣们痛哭，气氛顿时冰冷。片刻之后，刘聪以借口将晋怀帝及十余名大臣悉数杀害。 即位后，刘聪立妻呼延氏为皇后，却对其毫无情感，而倾心父亲刘渊的皇后单氏，经常与之同枕共欢。丑闻传至刘义耳中，他多次规劝母亲自重。单氏知事败露，于光兴元年（310）年底自尽。刘聪痛不欲生，几日几夜难以进食入眠，怒火更在得知死因后，随呼延皇后挑拨而加剧。随后，他又将司空王育、尚书令任愤的女儿以及其他官员之女纳入后宫，立为夫人、贵妃，进一步满足私欲。

刘义极力劝谏，引用同姓不婚之理，但刘聪求助太宰、太傅，两人拍马奉承，称刘殷为正统刘姓，无关同姓之忌。于是，刘聪将刘殷之女刘英、刘娥立为左、右贵妃，其四孙女封为贵人，以掩世人耳目。自此，他甚少出宫，政务多由中黄门及刘英处理。 建元元年（315），刘聪于中护军斯准官邸，见其两个女儿月光、月华，立即纳入后宫。月光数月后成为汉国第一夫人，刘贵妃与月华分别被封为左、右皇后。刘聪沉溺后宫享乐，国事全抛脑后，饮酒纵情，常数日酩酊如泥。月光因生活作风不检点，被告发后遭废黜，自缢身亡。刘聪自此意志涣散，心神不宁。 与刘义的关系日益紧张，自单氏自尽后，刘聪彻底放弃传位给刘义的念头，转而意欲将帝位传予儿子刘粲。建元元年，他封刘粲为相国，总揽军政大权，逐渐削弱刘义势力。刘义得知后，方才明白局势险恶，主动请退，放弃皇太弟之位。刘聪随即废其为北部王，并派人杀害刘义及一万五千余官兵。 晚年的刘聪对大臣极度猜忌，却懒于处理政务，多依靠信得过的宦官处理国事。318年四月，他将年仅十四岁的王沉养女立为左皇后。麟嘉三年（318）七月，刘聪病逝，葬于宣光陵，谥号昭武皇帝，庙号烈宗。