萧嵩曾担任大唐宰相，是那个“群相闪烁”时代中的一位人物。可惜他做了五年宰相后，竟被唐玄宗评价为“徒有虚表”，意思就是外表光鲜但实际能力不足、像个绣花枕头般好看却没用。

萧嵩出身南梁萧氏，天生仪表堂堂，被史书形容为“貌伟秀，美须髯”，走到哪儿都很有气派。唐玄宗与他还有亲戚关系，每次见到萧嵩的夫人，皇帝都会放下官腔称为“亲家母”，可见私下里对这门亲戚还是有好感的。那为什么唐玄宗会当众如此失言，甚至对自己亲家下如此苛刻的评语呢？

事情起因很小：唐玄宗准备提拔苏頲为宰相，让中书舍人萧嵩草拟任命诏书。萧嵩费了半天功夫写好后呈上，唐玄宗一看就皱眉，说用词不妥，“国之瑰宝”里有“瑰”字，而被提拔者父亲名叫苏瑰，触犯讳字，应改用别的词。于是现场让萧嵩当堂改稿，把屏风撤了，把笔墨递给他，要求立刻修改。

问题是，萧嵩虽然为人有派头，但文笔并非上乘，写字、起草不是他的强项。面对皇帝的临场督促，他手足无措，写不出好词来。等唐玄宗回宫后再来看，萧嵩只把“瑰”改成了“珍”，其他地方基本没动。皇帝见此，既失望又愤怒，于是才有了那句刻薄的评语。这个故事见于《明皇杂录》，学者多认为可能带有后世文学家的润色或夸张，但仍反映了当时朝野对萧嵩才学的议论。

不过，把萧嵩一拳打死也太武断了。早年他并非没有优点，只是学问与作诗文采不如科班出身的宰相们而已。姚崇——开元时期的名相——能够提拔他，也说明萧嵩在政治与为人处世上有可取之处。还有个有趣的故事：曾有相士夏荣算到萧嵩“将来一门显贵”，这番预言似乎在后来得到了印证。

真正让萧嵩声名大振的是开元十五年的一场军事危机。那年九月，吐蕃攻破瓜州，河西节度使王君?遇害，西北形势岌岌可危。若处理不当，河西、陇右可能被吐蕃占据，关中和长安也将面临严重威胁。唐玄宗当机立断，任命萧嵩为河西节度使，率军迎敌。

萧嵩接手后采取了三大要点作战方针：

第一，选才用将。他重点提拔了裴宽、郭虚己、牛仙客、张守珪四人。这四人当时都名不见经传，官职不高，但后来都在军政上有出色表现。以张守珪为例，被任命为瓜州都督后，他一面修复城防，一面招抚流离的百姓，恢复生产。关键时刻他以一场从容不迫的示弱和突袭，骗退并重创来犯的吐蕃兵，将危局扭转为胜利。

第二，用反间离间瓦解敌方士气。萧嵩洞察吐蕃内部的家族势力与猜忌，针对吐蕃高官悉诺逻制造疑云，借机使其被召回并清除，从而削弱了吐蕃的指挥体系。

第三，策划主动出击。在各处守军稳住防线后，萧嵩组织反攻。吐蕃主力在祁连城与唐军决战时，被唐军精心布置的弓手火力和有力追击所击溃，主力损失惨重，无法再发动大规模进攻。自接任到大捷，萧嵩用了不到一年的时间，稳定了西北局势。

战果传回长安，唐玄宗大悦，随即授萧嵩中书门下三品，入朝为相。他因功受到重用，儿孙也因此联姻入仕，家族声望大增：儿子萧衡成为驸马，孙辈与皇族通婚，后代中还有人再度出任宰相，可谓“一门尽贵”。

不过，登上权力高峰后，萧嵩并未完全胜任宰相这一长期而复杂的职责。他任相五年期间，政绩并不突出，既与副相裴光庭有矛盾，裴死后又与继任韩休争执不断。朝堂上的派系斗争、文吏之间的争论，使得萧嵩难以施展抱负。最终开元二十一年，唐玄宗下旨罢相，或如《新唐书》所述是他自己请辞——他甚至流泪称，希望趁皇帝尚未厌弃自己时主动引退，否则将无颜面对更糟糕的结局。

关于萧嵩被指“绣花枕头”的三个解释比较有说服力：一是当节度使与当宰相需要的能力不同，后者考验的是长期治理和权力协调；二是尽管他在任内废除了裴光庭的“循资格”选拔制度，为变革官场给出过实际措施，这说明他并非全无作为；三是在开元中后期，朝廷内部的文吏之争本就激烈，许多宰相都难以避免被抨击或被标签化。

晚年，萧嵩因涉及馈赠宦官的丑闻被弹劾，贬为青州刺史。他于是辞官归里，过起种药、炼丹的生活，据说自制丹药服用而长寿，活到八十多岁，安然离世。

萧嵩的一生既有光辉的军事与选人业绩，也有朝堂上的失意与争议。他从一位被讥讽的“绣花枕头”成长为一位能在危难中挽救局势的将帅，又在权力顶端显露出治理能力的不足，最终回归平淡，这样的起伏正好展现了古代官场的复杂与人生无常。