中原的王朝历来视自己为天朝上国，尤其是自唐朝以来。唐太宗李世民获得“天可汗”称号后，唐朝展示出万国来朝的盛景。之后的历代君主，也都志在维护这个天朝上国的威望。

比如明朝的永乐帝朱棣，他派遣郑和七下西洋，其中一个重要目的就是宣扬明朝的强大威势。无论哪个小国派遣使者来朝，都会获得丰厚的赏赐。华夏土地富饶，奖励这些小国对他们来说不成问题。

然而，到清朝时，这种天朝上国的身份开始受到挑战。清朝初期，虽然面临一些强大的对手，如李自成、张献忠、吴三桂和噶尔丹等人，但总体上，清朝的统一进程比较顺利。尤其是在清朝完全统一后，周围大多数都是小国。朝鲜王国、越南的后黎朝和阮朝，西南的缅甸贡榜王朝和尼泊尔廓尔喀王朝等，都是清朝的藩属国，纷纷承认清朝的至高地位。那时的清朝，也尝到了作为天朝上国的滋味。

在乾隆时期，清朝进一步巩固了自己的地位。尤其是乾隆平定准噶尔汗国后，西北的哈萨克汗国也臣服于清朝，清朝的国土面积达到1300多万平方公里，堪称一片秋海棠形状的辽阔疆域。此时的清朝，无愧是天朝上国。

从1757年清朝灭准噶尔汗国到1840年第一次鸦片战争爆发，清朝一直认为自己是世界的中心，即使面对英国的入侵，清朝也没有意识到外面有比自己更强大的国家。第一次鸦片战争爆发时，清朝并没有全力以赴。道光帝担心战火波及京畿，所以仓促与英国签订了《南京条约》。签约之后，清朝依旧觉得自己是天朝上国，外界的变化对他们来说并不重要。

但真正让清朝清醒过来的，不是英国的入侵，而是第二次鸦片战争。从1858年开始，清朝不仅要应对太平天国的骚乱，还要与英法联军打第二次鸦片战争。最令清朝惊讶的是，他们原本视为“藩属国”的沙俄，悄悄崛起，变得极其强大。

虽然早在1689年，清朝与沙俄签订了《尼布楚条约》来划定边界，但清朝一直没有真正重视沙俄的崛起。北方的土地大多荒凉，既不适合农业，又没有多少定居人口，清朝对此并不看重。沙俄占领的地区即便广阔，也未被当作威胁。

然而到了1858年，沙俄的力量突然暴露无遗。沙俄仅仅在黑龙江对岸摆几门大炮，就让清朝意识到自己北方的邻居，已经变成了一股不容忽视的力量。清朝被迫割让了外东北100多万平方公里的土地。过去被视为“藩属国”的沙俄，竟然成为了一个庞然大物，这一转变让清朝感到深深的不安。

清朝为了避免进一步的侵略，开始实施洋务运动，向西方学习先进的军事科技。虽然之前与沙俄维持了100多年的和平，但自从1856年沙俄在克里米亚战争中失败后，它便转向东方，开始侵蚀清朝的领土。沙俄通过威胁和军事手段，先后从清朝手中夺取了151万平方公里的土地。

这种局面使得清朝愈加感到恐惧。尤其是到了1900年，沙俄几乎占领了整个东北，且在1911年，通过外蒙和唐努乌梁海的分裂，进一步蚕食了清朝的领土。到此，清朝从原本的1300多万平方公里，缩减到不到1000万平方公里。虽然面积依旧庞大，但清朝却被北方的沙俄逼迫成了一个无力反抗的大国。

尽管清朝在多次与外来侵略者的斗争中失去了领土，但他们最终夺回了许多被英国、日本和葡萄牙占领的领土。唯一无法收复的，便是来自北方的这位强邻——沙俄。在接下来的百年里，沙俄的扩张不仅改变了清朝的地位，也给清朝留下了无法磨灭的噩梦。