公元前206年二月，项羽进入关中后开始分封天下，自立为西楚霸王，同时他也将刘邦这个曾参与灭秦的关键人物冷藏起来，安排他被封到遥远的汉中和巴蜀地区。到了汉二年，刘邦在大将军韩信的周密计划下，决定出关反击。刘邦巧妙地利用了明修栈道，暗渡陈仓的策略，迅速稳定了三秦地区，并突破了项羽在关中设置的防线。当时项羽正忙于征讨东边的齐国，刘邦正好抓住了这个机会，一方面通过信件向项羽表示，自己平定了三秦后会撤军，另一方面他则带领军队直奔项羽的都城彭城。

刘邦带领大军向东进发，当他经过洛阳时，突然收到项羽杀害楚怀王的噩耗。然而，刘邦很快将这个消息转变成了有利的因素，他装作悲痛欲绝的样子进行哀悼，并公开宣布要替义帝复仇。他用这个理由为自己征伐楚军的行动做了正当化包装，把自己打造成了一个正义之师，得到了许多国家的支持，迅速组成了联合军，军队人数猛增，号称有五十六万大军，成了名副其实的强大军队。在外表功夫做好后，刘邦采取了三路并进的战略进行进攻。第一路军由刘邦亲自指挥，目标直指彭城，第二路军由曹参和灌婴指挥，前往从梁鲁会师，第三路军则由薛欧和王吸带领，目标是通过南阳进攻彭城。

当项羽得知刘邦三路大军东进的消息时，他感到震惊不已，但他很快就恢复了冷静，表现出一位领袖应有的决断力。他意识到自己此时回军已经来不及了，立即采取了应急措施。他派韩王郑昌和殷王陈平前往韩地，阻止刘邦的中路军进攻，并派战神龙且阻挡北路军，派战仙钟离昧抵挡南路军。同时，项羽还紧急派遣使者前往九江，求九江王英布支援。这样，彭城之战的外围战便悄然打响。

三路军交锋，正如针尖对麦芒，双方的实力和势力势均力敌。首先，北路军在定陶打败了项羽的战神龙且，随即南下砀山，突破了楚军的二王（韩王郑昌和殷王陈平）的阻挡，成功与中路军会合，并合力攻占了彭城。驻扎在阳夏的钟离昧尽管成功地阻挡住了南路军的进军，但随着彭城的失陷，他很快陷入了孤立无援的境地。至于九江王英布，他以生病为由坐镇九江，虽然他最终派出了少量士兵前去支援，充其量也只是象征性地参与了一下。

彭城陷落后，项羽迅速做出了大胆的战略调整，采取了两个关键措施：一是让大部分楚军继续在齐国执行剿匪任务，迷惑刘邦，让他误以为楚军在远方，二是项羽亲自率领三万精兵赶赴彭城救援，试图以少胜多，将刘邦的军队赶出彭城。

然而，这一部署的风险非常大，项羽用三万兵力去对抗刘邦五十六万的军队，简直是以卵击石，但项羽却通过出奇制胜的策略扭转了局势。正如因果循环，项羽的胜利建立在刘邦的错误上。刘邦在攻占彭城后，认为胜利已成定局，开始沉溺于酒色享乐，暴露出他的贪欲与懒散。他把项羽曾经从咸阳掠走的秦朝财宝和美女全都据为己有，日复一日沉迷享乐，军队士气低落，缺乏战斗力。此时，项羽则迅速行动，带领精锐的楚军在本土作战，士气高涨。刘邦虽然人数众多，但在这种状态下，士兵们已没有战斗力，像一只空洞的纸老虎，随时可能崩塌。

项羽的骑兵则发挥了决定性作用。首先，他们的速度令人惊叹，这支训练有素的骑兵部队行军极为迅速，堪称日行千里。其次，他们的战斗力也很强。在鲁地，楚军的骑兵与汉军的第一猛将樊哙交战，结果樊哙被打得满地找牙，狼狈逃窜。楚军在不与汉军正面交锋的情况下，通过迅速机动的战术，成功避开了敌人的优势，最终包围了汉军。 随着战斗的推进，局势开始出现倾斜。项羽的三万精兵以一敌百，战斗力极强，迅速压倒了刘邦的五十六万联军。刘邦的军队在遭遇楚军的偷袭后陷入了极大的混乱，指挥系统完全瘫痪，根本无法组织有效的反击。最终，刘邦的联军只能溃败，形势急转直下。