为了维持自身的统治，洪武年间朱元璋设立了锦衣卫的前身机构——仪鸾司。到了明宪宗成化年间，这个机构逐渐成熟，最终形成了锦衣卫。锦衣卫的主要职责是缉捕、审问、以及负责城市的管理，到了鼎盛时期，锦衣卫遍布全国，人数一度达到15万。那么，当明朝灭亡时，这15万锦衣卫去了哪里呢？ 锦衣卫作为中国历史上最著名的武装力量之一，深受民间故事和影视剧的影响。我们通常印象中的锦衣卫，身穿飞鱼服，手持绣春刀，与东西两厂的探子共同组成了大明京师的顶级战力。这些人轻功出众，武艺高强，无论是官员还是百姓，见到他们都会心生恐惧，害怕被他们捉拿。 从表面来看，锦衣卫是一个十分强大的组织，即便没有传说中的那样神通广大，他们凭借着深受皇帝宠信的地位，在日常生活中过得也非常奢华。享受着比边军官兵高出数百倍的待遇，锦衣卫本应在国家危难之时有所作为，至少该为国家作出反应。然而，现实却让人失望。这个看似强大的神秘组织，在历史上除了在明中期执行一些情报搜集和作战任务外，后期几乎沦为一个迫害自己人民的工具，除了内部清洗之外，再无对外作战的记录。可以说，到了明朝末期，锦衣卫已经成了一个看上去很威风，实则无用的空壳。 锦衣卫是上十二卫之一。上十二卫是洪武十五年（公元1382年）设立的侍卫禁军，这些士兵都是经过严格筛选和训练的，身材健壮、武艺高强。上十二卫中的成员分别是锦衣卫、旗手卫、金吾前卫、金吾后卫、羽林左卫、羽林右卫、府军卫、府军左卫、府军右卫、府军前卫、府军后卫和虎贲左卫。 本来，他们的职责是保护皇帝的安全，担任宿卫和侍卫。但由于明太祖需要有能帮助他监控百官、排除异己的人，于是最得皇帝信任的锦衣卫，被赋予了情报搜集和侦查的任务，实际上成了特务机构。 在这种特务机构中，成员们擅长欺压百姓，折磨官员，但一旦需要他们上战场，保家卫国时，他们的能力就显得力不从心，无法发挥战斗力。而且，锦衣卫的职务因为是高薪肥差，因此一直实行世袭制，少数既得利益者垄断了这个职位。这些世袭者大多胆小怕事，依靠皇帝的权力恃宠而骄，甚至在遇到真正危险时，他们可能连一位手持锄头的农民都打不过。 当李自成的农民军进入北京时，锦衣卫的总指挥使，官至正二品左都督的骆养性，竟然立刻交出了三万两白银，跪在农民军面前请求保命。值得一提的是，在不久之前，崇祯皇帝曾要求各官员为前线军费捐款，结果这位骆大人和其他一些官员理直气壮地声称自己一分钱也没有。而当看到农民军大统领如此识时务后，锦衣卫的下属将领们也纷纷效仿，竞相投降。像锦衣卫高级将领王鹏翀、乔可用等人，甚至拿出了上万两的银子，迫不及待地投降李自成。 一时间，北京城内有大约5000名装备精良的锦衣卫，这些平日里养尊处优的锦衣卫，面对动荡的局势，一个个迅速投降，速度之快令人咋舌。而更让人心寒的是，在农民军很快被清军击败后，这些锦衣卫又迅速转投清军，摇身一变成为了八旗的精锐部队。尤其是骆养性，在多尔衮手下还得到了天津总督的一品官职。

这些锦衣卫在短短一年内完成了改宗三次的壮举。讽刺的是，那些曾经推翻明朝、受尽压迫的农民军，比这些享受朝廷优待的锦衣卫有更多的骨气。面对外族入侵，农民军抛开了过往的恩怨，为了国家拼死奋战，成为南明政权最倚重的武装力量。而锦衣卫，却彻底放弃了对祖国的忠诚，变成了外敌的帮凶，疯狂撕咬着自己曾经的主人。