明代宦官的地位顶峰：司礼监掌印太监，宦官中的内阁首辅
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明代太监的地位，是历代封建王朝之中最多的，同时也是质量最高的。中国古代较为出名且有着较大影响力的宦官，明代就占据了很大一部分，早年有郑和，其后王振、刘瑾、冯宝、魏忠贤等。
而这其中的根源则要源于明代太监的特殊地位，在古代太监本身就因为身体残缺受到轻视，可以说是极为低贱的身份。不论是在那个时代，文人士大夫都对太监嗤之以鼻，即便是其大权加身，但是依旧对其唾弃。
然而明代却因为一项规定改变了这个局面，那就是允许太监读书学习。明初的时候，朱元璋便规定，太监不准参政，不准读书，但是到了朱瞻基登基之后呢，便改变了这个局面。
也许是为了提高办公效率，他允许太监读书。也正是因为这个原因，明代的宦官素养得到了迅速的提升，甚至一些优秀的宦官，丝毫不输文人士大夫。
上文提到的冯宝便是宦官学堂出身，学识渊博，察言观色皆是一流。而这也影响了一个重要官职的出现，那就是司礼监的掌印太监，掌印太监在权势旺盛之时，堪比明朝内阁首辅大臣，位高权重。
一、十二监之一：司礼监
明初朱元璋之时呢，设立了十二个由宦官负责的管理皇室的衙门，也就是十二监，其中包括置司礼监、神宫监、都知监等十二个机构，分别负责不同的事务。每一个衙门又设有提督、掌印、秉笔、随堂等太监负责不同的工作。
当时由于每个机构衙门负责的工作不同，所以他们的地位又不一样。例如司礼监负责批答奏章，传宣谕旨；
总管有关宦官大多数的事务，并且兼顾其他重要官职，因而权力大，地位高。而如尚衣监这种负责皇帝衣物的衙门中得太监，则地位低下，根本无法和司礼监额太监相比。
再者就是司礼监内部的几个管事太监也各有不同，虽然提督太监负责大部分的事务安排，但是在后期由于皇帝懈怠，大部分事务交给太监处理，掌印太监的地位突飞猛涨。
其实归根结底，这些宦官为首的机构以及太监能够崛起，甚至左右朝政，其实和皇帝的懈怠有着巨大的关系。
二、皇帝怠政，宦官专权
首先，明代的首辅，在职能上其实相当于之前的丞相，但是自朱元璋时期，明代便不再设立丞相。所以说首辅虽有丞相之名，其实没有丞相之实，不过是皇帝面对众多事务之时的助手而已。那么为何明代司礼监掌印太监，一届宦官，能够和一朝首辅相称呢。
在明代前期，宦官即便有机会去学习，但是由于那个时候的皇帝对于权力的把控还是比较严密，且对政事也比较上心。例如朱棣、朱高炽、朱瞻基等都是不可多得的明主，但是奈何朱高炽和朱瞻基都英年早逝。
然而到了明代中后期，明朝的皇帝便开始不务正业了，喜欢修仙炼丹的，喜欢酒色的，各式各样，就是对朝政丝毫不上心。
嘉靖皇帝沉迷炼丹到可以二十几年不上朝，因而此时的皇帝，除了对一些大事会过问之外，一些无关紧要的事情便放手给了他处。
而这个他处呢，正是文中提到的司礼监。司礼监作为上呈下达的一个机构，不论是大臣上呈的奏折，还是皇帝下达的旨意，都需要经过司礼监。
因而这样来看，其实司礼监是在皇帝深居宫内之时唯一能够和外界联系的通道。这就给了司礼监太监乘机谋夺权力的机会和相关条件。
1、掌印太监、宦官之首
在最初的设立之时呢，司礼监的主要太监包括提督、掌印、秉笔等太监，提督太监的权力本来最大，为何掌印太监的地位却一步步的提高了呢。
其实这和司礼监内部的运作有关，一般来说呢，面对较大的事务，旨意拟好，由皇帝签字，也就是批红，然后盖章，下发给相关部门执行。
但后期，皇帝也就操心大事，一些小事呢，就选择交给了司礼监负责。皇帝传达旨意，剩下的就是司礼监自己负责。
秉笔太监拟旨，掌印太监盖章。但这里面有一个规定，那就是如果掌印太监觉得旨意不行，那么秉笔太监就得重新再写。
因而使得掌印太监拥有了最终的决定权，在政治中心拥有决定权，这也就意味着其地位已经不能够同日而语了。
就如同在朝堂之上的首辅一样。明代首辅作为百官之首，同样有着巨大的权力，负责相关政策命令的发布执行都是首辅负责。因而称呼司礼监掌印太监为宦官之中的首辅其实也不为过。
其实归根结底，不论是内阁首辅还是司礼监掌印太监，他们所传达的都是皇帝的旨意。明朝皇帝之所以使太监拥有如此大的权力，也存有通过宦官制衡朝堂权臣的意思。
其最终的目的，就是为了维护其自身的封建皇权，保证自己统治的稳固。嘉靖深居内宫二十余年，但是对于朝堂的把握丝毫未见松懈，凭借的便是这种制衡之道。
参考文献：《明史》