黄巢起义的失败，使得唐朝的政权彻底分裂，地方节度使的割据逐渐强化，其中山西的李克用凭借农民起义的力量崛起，逐步扩大势力；而朱温，则是起义军的叛徒，最终借助大官僚崔胤的支持，联合起来进入长安，趁乱消灭宦官，最终在907年废掉了唐哀帝李柷，自立为皇帝，改国号为梁，史称后梁。自此，历时近三百年的唐朝灭亡，地方割据的局面愈加严重，最终形成了群雄并立的局面。

后梁建立后，李克用及其子李春易仍未放弃与后梁的争斗，持续不断地进行战争。公元923年，李春易成功消灭后梁，建立了后唐，并开始逐步统一北方。然而，后唐的统治并未持续太久，最终河东节度使石敬瑭在其内外政治斗争中成功推翻后唐，建立了后晋；后晋又很快灭亡，接着河东节度使刘知远建立了后汉；后汉灭亡后，天雄节度使郭威取而代之，建立了后周。唐朝灭亡之后，这五个朝代合称为五代，并且它们的存在时间从907年到960年，总共才短短五十四年。各个朝代虽然在地域上有所不同，但无论是后梁、后唐，还是后晋、后汉、后周，它们的国都，除了后唐设在洛阳外，其他皆定在开封。值得一提的是，后汉的存在时间仅为四年，令人唏嘘。

与此同时，在南方，割据政权也在不断涌现，并形成了九个较大的割据政权，包括吴、南唐、吴越、闽、楚、南平、前蜀、后蜀、南汉等，加上山西中部的北汉，共同组成了十国。这些政权在各自的疆域内展开争斗与割据，尽管南方的局势相对稳定，但与北方的动荡相比，这些政权的存在同样充满了变数。

除了五代十国的割据局面之外，东北和蒙古地区的契丹族也在这一时期崛起，建立了辽朝。契丹族的领袖耶律阿保机统一了各部，成为辽太祖（907-926年），继而他的儿子耶律德光继位，成为辽太宗（926-947年）。辽朝在这一时期成为北方的强大势力。在后唐的石敬瑭试图依靠辽朝的支持来推翻后唐，得到辽太宗的支持，成功实现了自己的雄图。后唐灭亡后，石敬瑭自封为皇帝，并将河北、山西北部的十六个州割让给辽朝，每年向辽朝进贡三十万匹绢，称辽太宗为父皇帝，自己则以儿皇帝自居。辽朝的扩张势力与后晋的灭亡，标志着这一段历史的更替。

辽朝的统治不仅令五代十国的割据政权深受其苦，也使得人民处于水深火热之中。黄河流域一带，百姓因战乱和压迫而苦不堪言，人民在频繁的迁徙与死亡中挣扎。各地的苛捐杂税也让农民生活艰难，官府甚至利用各种借口收取农民不合理的赋税。比如，官府宣称仓库里的粮食被老鼠和麻雀吃掉，因此增加鼠雀耗，农民的农具、衣物、甚至鸡蛋都成为税收的对象。某些地区的节度使更是横行霸道，人民在压迫下苦不堪言。后晋的节度使赵在礼的暴政，甚至让当地百姓兴奋地称他离任是眼中拔钉，岂不乐哉！但是不久后，他又回到了宋州任职，继续横征暴敛，甚至额外征收拔钉钱。在一些割据政权中，像后汉宰相苏逢吉那样，残酷的刑罚和大规模的屠杀令人触目惊心。史弘肇更是以杀人为乐，曾因太白星白天出现，下令将所有观看的人抓捕并处决。社会的不公与动荡，最终使得人民的生存条件陷入了前所未有的困境。

后周的周世宗柴荣（951-959年），在这一时局中看到了机会。他巧妙地利用了战乱带来的土地荒废，通过允许农民占用荒地来增加税收，同时还让流亡的民众在后周境内获得土地，兴修水利，逐渐增强了后周的经济和军事力量。正是在这样的背景下，周世宗开始了统一战争，并成功地占领了后蜀的四个州和南唐的十四个州。959年，他亲自收复了石敬瑭割让给辽朝的部分土地，逐步恢复了北方的部分领土。然而，周世宗在准备进一步扩展时，不幸病逝，未能看到他梦想中的大统一。 周世宗去世后，他的七岁儿子柴宗训继位，然而实际的权力却掌握在禁军统领赵匡胤手中。柴宗训登基后不久，就接到北汉和辽联军进攻的消息。正当后周的大臣们为新年庆祝时，赵匡胤率领禁军出征，并在陈桥驿发动了兵变，迫使大臣们接受了他成为皇帝的提议。赵匡胤的黄袍加身标志着宋朝的建立，赵匡胤即位为宋太祖（960-976年），北宋的国都依然设在开封。宋朝的建立，也为中国历史上的新一轮统一奠定了基础。