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万历十七年（1589年）的一个寒夜，北直隶肃宁县的破庙里，一个浑身是伤的汉子蜷缩在草堆里，胸口的淤青还在渗着血，耳边全是赌场里那些人嘲讽的骂声。他叫魏四，是当地出了名的泼皮无赖，赌钱输光了所有家当，被债主打断了肋骨，连老婆孩子都被他抵了赌债。就在所有人都以为这个烂人会冻饿而死在破庙里时，他却摸出了藏在怀里的一把生锈的小刀，眼神里没有了半分怯懦，只剩下一种近乎疯狂的决绝。

这一夜，破庙里传出几声压抑的惨叫，再之后，世间少了一个叫魏四的赌棍，多了一个准备入宫当太监的“阉人”。没人能想到，几十年后，这个对自己下死手的狠人，会站在大明朝权力的顶峰，被千万人呼为“九千岁”，让整个朝堂都在他的阴影下颤抖。他后来有了一个响彻天下的名字——魏忠贤。

要讲魏忠贤的发迹史，就得先搞懂他骨子里的“狠”。这种狠，不是对别人的心狠手辣，而是先对自己刀刀见血的决绝。在明朝，太监是个走投无路的选择，净身的痛苦、入宫后的卑微，足以让绝大多数人望而却步，可魏忠贤偏要走这条绝路，而且是自己亲手斩断所有退路。

隆庆二年（1568年），魏忠贤生于肃宁县一个贫苦农家，原名魏进忠，家里排行第四，人称魏四。《明史·宦官二》明确记载：“魏忠贤，肃宁人。少无赖，与群恶少博，少胜，为所苦，恚而自宫，变姓名曰李进忠。” 这里的“少无赖”三个字，精准概括了他早年的人生。

魏四从小就不务正业，既不读书识字，也不耕种劳作，整天跟着村里的恶少们游荡，喝酒、赌博、偷鸡摸狗，样样都来。他脑子灵光，嘴甜会来事，却也心狠手辣，为了几文钱的赌资，能跟人打得头破血流。可赌钱这东西，赢是偶然，输是必然，魏四的家境本就贫寒，经他这么挥霍，很快就家徒四壁。

为了翻本，他不惜把家里仅有的几亩薄田抵押出去，甚至偷偷把妻子冯氏许给了别人，换了银子再去赌场。可越是急着翻本，输得就越惨。有一次，他跟当地的劣绅赌钱，一把输光了所有，还欠下了巨额赌债。劣绅带着打手找上门，不仅把他毒打一顿，还扬言要打断他的双腿，卖去矿上做苦役。

被打得奄奄一息的魏四，躺在冰冷的地上，看着债主们扬长而去，看着自己破败的家，突然意识到，靠赌钱永远翻不了身，靠耍无赖也只能混口残羹冷炙。他想起村里有人入宫当太监，虽然断了香火，却能混口饱饭，运气好的还能光宗耀祖。这个念头一旦升起，就像野草一样疯长。

净身是件九死一生的事，当时没有麻醉药，没有消毒设备，全靠一把锋利的刀和一股子狠劲。很多人要么死在手术台上，要么术后感染而亡。可魏四已经没有退路了，他找了一把生锈的小刀，烧了烧勉强消毒，又找了些破布垫在身下，咬着一根木棍，亲手对自己下了手。

剧痛让他昏死过去，醒来时，血已经浸透了身下的破布，伤口火辣辣地疼。他靠着邻居给的半碗稀粥勉强维持生命，硬生生熬过了最危险的感染期。这种对自己的狠，不是一般人能做到的，也为他后来在尔虞我诈的皇宫里立足，埋下了伏笔。

万历十七年，魏四改名李进忠，拖着还未痊愈的身体，辗转来到北京，通过同乡的关系，终于得以入宫当差。此时的他，已经四十多岁，大字不识一个，在人才济济的皇宫里，只是最底层的一个小太监，被分配到司礼监下属的甲字库，负责保管宫廷的布匹、颜料等杂物。

甲字库的差事虽然卑微，却能接触到不少宫廷官员和太监。魏忠贤深知，这是他唯一的机会，于是拿出了比自宫时更狠的劲头——对别人低头哈腰，对自己严格到苛刻。他每天天不亮就起床，把库房打扫得干干净净，把物品整理得井井有条，不管是对上司还是对同级，都极尽谄媚之事，从不计较个人得失。

有一次，上司太监孙暹让他去搬运沉重的布匹，他二话不说，扛着几十斤重的布匹来回奔波，累得吐血也不吭声。孙暹看他勤快能干，又会来事，渐渐对他有了好感，偶尔会给他一些额外的赏赐。魏忠贤把这些赏赐全部攒起来，要么送给孙暹，要么用来结交其他有潜力的太监，一步步为自己铺路。

在皇宫里，光靠勤快是不够的，必须找到靠山。魏忠贤很快就把目标锁定在了大太监魏朝身上。魏朝是当时太子朱常洛身边的红人，而且跟太子的长子朱由校（后来的熹宗）的乳母客氏关系密切，两人是宫中有名的“对食”（太监与宫女结成的伴侣关系）。

为了攀附魏朝，魏忠贤放下了所有尊严，甘愿做魏朝的小弟，端茶倒水、捶背揉肩，甚至不惜为魏朝背黑锅。有一次，魏朝偷偷挪用了宫廷的财物，被人发现后，魏忠贤主动站出来，说是自己干的，因此被杖责三十，打得皮开肉绽。可他不仅没有抱怨，反而对魏朝更加恭敬。

魏朝被他的“忠诚”打动，便把他推荐给了客氏，让他负责朱由校的饮食供应，也就是王才人的典膳。这是一个至关重要的职位，让魏忠贤得以近距离接触到未来的皇帝。《明史》记载：“又求为皇长孙母王才人典膳，谄事魏朝。朝数称忠贤于安，安亦善遇之。” 这里的“安”，指的是当时的大太监王安，也是太子身边的重要人物。

朱由校从小失去母亲，由客氏一手抚养长大，对客氏极其依赖。魏忠贤深知客氏的重要性，于是又把矛头对准了客氏。他利用自己多年在市井练就的圆滑手段，百般讨好客氏，不仅对客氏的起居无微不至，还经常给客氏带一些宫外的小玩意儿，哄得客氏满心欢喜。

此时的客氏虽然与魏朝是对食关系，但魏朝性格急躁，不如魏忠贤温柔体贴。渐渐地，客氏开始疏远魏朝，转而青睐魏忠贤。《明史》中写道：“客氏遂薄朝而爱忠贤，两人深相结。” 这层关系，成了魏忠贤发迹的关键。

万历四十八年（1620年），神宗朱翊钧驾崩，太子朱常洛即位，是为光宗。可光宗在位仅一个月就驾崩了，年仅十六岁的朱由校即位，也就是熹宗。熹宗即位后，立刻封客氏为奉圣夫人，对魏忠贤也愈发信任。

此时的魏忠贤，已经五十多岁了，他知道，这是他最后的机会，必须牢牢抓住。他对自己的狠，再次体现了出来——他放弃了所有个人喜好，把全部精力都放在了讨好熹宗和掌控权力上。熹宗有个特殊的爱好，就是喜欢做木工，而且手艺精湛，达到了痴迷的程度。

“明熹宗是个‘木匠天才’，喜欢刀锯斧凿油漆的工作，‘朝夕营造’，‘每营造得意，即膳饮可忘，寒暑罔觉’。” 魏忠贤抓住了熹宗的这个弱点，每次都在熹宗做木工做得最投入的时候，拿着重要的奏章去请他批阅。熹宗不耐烦地挥挥手：“朕已悉矣！汝辈好为之。” 就这样，魏忠贤逐渐掌握了朝政大权。

为了巩固权力，魏忠贤不惜对自己人下手。魏朝不甘心失去客氏和权力，与魏忠贤发生争执，两人在宫门外大打出手。熹宗得知后，让客氏自己选择，客氏选择了魏忠贤。魏忠贤为了永绝后患，毫不犹豫地派人除掉了魏朝。之后，他又把矛头对准了曾经善待过他的王安。王安为人正直，看不惯魏忠贤的所作所为，经常在熹宗面前进谏。魏忠贤表面上对王安毕恭毕敬，暗地里却联合客氏，诬陷王安谋反，将其打入冷宫，最终派人将其杀害。

《明史》记载：“忌王安持正，谋杀之，尽斥安名下诸阉。” 除掉王安后，魏忠贤在宫中再无对手，客氏为他撑腰，熹宗对他言听计从，他的权力越来越大，很快就从惜薪司太监升任司礼秉笔太监兼提督宝和三店。要知道，司礼秉笔太监负责批阅奏章，是朝廷的核心职位，而魏忠贤大字不识一个，按照惯例根本不可能担任这个职位，完全是靠客氏的关系才得以任职。

天启三年（1623年），魏忠贤兼任东厂提督，掌握了明朝最恐怖的特务机构。东厂的番役遍布全国各地，上至王公大臣，下至平民百姓，都在他们的监视之下。魏忠贤利用东厂，大肆打压异己，凡是不服从他的人，都被罗织罪名，轻则流放，重则处死。

此时的朝廷，东林党人与阉党之间的斗争愈演愈烈。东林党人大多是正直的官员，看不惯魏忠贤的专权跋扈，纷纷上书弹劾魏忠贤。天启四年（1624年），副都御史杨涟写下《劾魏忠贤二十四大罪疏》，列举了魏忠贤迫害忠良、贪污受贿、干预朝政等二十四大罪状，言辞激烈，震动朝野。

《明史》记载：“副都御史杨涟愤甚，劾忠贤二十四大罪。疏上，忠贤惧，求解于韩爌不应，遂趋帝前泣诉，且辞东厂，而客氏从旁为剖析，体乾等翼之。帝懵然不辨也。” 魏忠贤得知后，十分害怕，先是向大学士韩爌求情，被拒绝后，又跑到熹宗面前哭诉求情，客氏和其他党羽在一旁帮腔。熹宗本就昏庸无能，被他们说得晕头转向，不仅没有治魏忠贤的罪，反而下旨严厉斥责杨涟。

这次弹劾事件，让魏忠贤意识到，东林党人是他掌权的最大障碍，必须赶尽杀绝。他对自己狠，对敌人更狠，一场针对东林党人的血腥清洗就此开始。他先是下令将杨涟打入大牢，让东厂番役对其严刑拷打。杨涟在狱中受尽折磨，被打得皮开肉绽，却始终坚贞不屈，最终被魏忠贤的党羽许显纯用铁钉钉入头颅，惨死狱中。

之后，魏忠贤又罗织罪名，将左光斗、魏大中、周朝瑞、袁化中、顾大章等人逮捕入狱，这六人被称为“前六君子”。他们在狱中遭受了非人待遇，最终全部惨死。天启六年（1626年），魏忠贤又逮捕了高攀龙、周起元、周顺昌等七人，称为“后七君子”，高攀龙不堪受辱，投水自尽，其余六人全部死在狱中。

为了彻底铲除东林党人，魏忠贤的党羽崔呈秀编写了《天鉴录》《同志录》，王绍徽编写了《点将录》，把东林党人比作梁山好汉，一一列出名单，献给魏忠贤。魏忠贤按照名单，大肆搜捕东林党人，凡是被列入名单的，要么被杀，要么被流放，要么被革职，朝廷上下一片白色恐怖。《明史》记载：“正人去国，纷纷若振槁。” 正直的官员被清洗殆尽，朝堂之上几乎全是魏忠贤的党羽。

魏忠贤的党羽遍布朝野，文有“五虎”（崔呈秀、田吉、吴淳夫、李夔龙、倪文焕）为他出谋划策，武有“五彪”（田尔耕、许显纯、孙云鹤、杨寰、崔应元）为他捕杀异己，还有“十狗”“十孩儿”“四十孙”等大小爪牙，形成了一个庞大的阉党集团。他们对魏忠贤极尽谄媚之事，把魏忠贤捧上了天。

为了讨好魏忠贤，浙江巡抚潘汝桢第一个上奏，请为魏忠贤建立生祠。生祠是为活着的人建立的祠堂，通常只有对国家和百姓有巨大贡献的人才能享有这种待遇。而潘汝桢在奏章中，把魏忠贤吹捧成“辛勤为国，关心百姓”的贤臣，请求为他建立生祠，以示感激。

此时的魏忠贤，权倾朝野，风光无限。他的亲属也跟着鸡犬升天，族孙魏良栋、魏鹏翼还是襁褓中的婴儿，就被封为太子太保、少师；从子魏良卿被封为肃宁伯，甚至代替天子在南北郊主持祭祀大典。《明史》记载：“一人得道，鸡犬升天。忠贤的弟侄亲朋一个个青云直上，天下人都怀疑魏忠贤要篡夺帝位了。”

可即便达到了权力的顶峰，魏忠贤依然没有放松对自己的要求。他每天天不亮就起床处理政务，深夜才休息，虽然大字不识一个，却靠着记忆力超群，把朝廷的大小事务打理得井井有条。他深知，自己的权力来自熹宗的信任，一旦熹宗驾崩，他的好日子就到头了。因此，他不仅要讨好熹宗，还要牢牢掌控住朝政，为自己留好后路。

为了巩固权力，他甚至不惜冒险结交边关将领，收揽兵权。天启六年，辽阳男子武长春因妄言被东厂逮捕，魏忠贤的党羽许显纯故意夸大其词，诬陷武长春是敌间，声称是魏忠贤“忠智立奇勋”，才避免了一场大乱。熹宗大喜，封魏忠贤的侄子魏良卿为肃宁伯，赐铁券。之后，魏忠贤又矫诏派遣自己的党羽太监刘应坤、陶文等人镇守山海关，试图掌控边关兵权。

天启七年（1627年），熹宗朱由校驾崩，由于他没有子嗣，皇位由弟弟朱由检继承，也就是崇祯帝。崇祯帝从小就熟知魏忠贤的罪恶，即位后，就下定决心要铲除魏忠贤及其党羽。

崇祯帝深知魏忠贤势力庞大，不敢贸然行动，而是采取了循序渐进的策略。他先是表面上继续重用魏忠贤，稳住阉党集团，暗地里却在收集魏忠贤的罪证，拉拢被阉党打压的官员。魏忠贤察觉到了崇祯帝的意图，心里十分害怕，却又不敢轻举妄动。他试图通过讨好崇祯帝来保住自己的地位，可崇祯帝不吃他那一套。

很快，弹劾魏忠贤的奏章就源源不断地送到了崇祯帝手中。先是御史杨维垣弹劾魏忠贤的党羽崔呈秀，崇祯帝借机将崔呈秀革职查办。崔呈秀的倒台，让阉党集团陷入混乱，越来越多的人开始揭发魏忠贤的罪行。

崇祯元年（1628年）十一月，崇祯帝下令将魏忠贤贬往凤阳守灵，剥夺了他的所有权力。“十一月初一，朱由检将魏忠贤贬往凤阳守墓。五天后，朱由检突然改变主意，下令将其处死。魏忠贤的朋友暗中派人日夜兼程，把这个消息告诉了赴凤阳途中的魏忠贤。”

此时的魏忠贤，正行至河北阜城，得知崇祯帝要处死他的消息后，知道自己已经走投无路了。他回顾自己的一生，从一个市井赌棍，到权倾朝野的九千岁，靠的就是对自己的狠、对敌人的狠。可如今，再狠的人，也敌不过皇权的更迭，敌不过命运的安排。

当晚，魏忠贤在客栈里，与自己的党羽李朝钦饮酒作别。他喝了很多酒，回想起自己亲手自宫的那个寒夜，想起在皇宫里的隐忍与挣扎，想起那些被他杀害的忠良，想起遍布全国的生祠，最终发出了一声无奈的叹息。喝完最后一杯酒，魏忠贤上吊自杀，结束了自己充满争议的一生，时年六十岁。

魏忠贤死后，崇祯帝下令将他的尸体肢解，头颅悬挂在城门上示众，以儆效尤。之后，崇祯帝又下令清查阉党集团，颁布“钦定逆案”，将魏忠贤的党羽一一治罪。《崇祯长编》记载，此次逆案，共有两百六十多人被治罪，其中凌迟处死两人（魏忠贤、客氏），死刑立即执行六人，秋后处决十九人，充军十一人，徒刑一百二十九人，革职闲住四十四人，几乎清除了所有阉党势力。

魏忠贤的生祠也被全部拆除，那些曾经为他歌功颂德的官员，要么被治罪，要么被罢官，潘汝桢作为第一个提议建生祠的人，在逃亡途中被强盗杀害，落得个身首异处的下场。曾经风光无限的阉党集团，一夜之间土崩瓦解，消失在历史的尘埃中。