自13世纪末以来，元朝的军事力量逐渐显现出衰退的迹象。在征服南宋后，元朝的主力军队大多驻守在黄河平原，以保卫大都（即今日的北京）。虽然有些特殊的蒙古部队会因应战略需要被调遣至重要位置，但这些部队并没有按照常规分配到各个行省以维持全帝国的防御。军队中的汉人职业士兵，大多是来自金朝灭亡前在女真人统治下的汉人，或者是在南宋被征服时投降的汉人。这些士兵构成了分布在各地的驻军骨干。

这种军队构成的模式，持续到元朝末期。蒙古族戍军和元帝国的禁卫部队主要集中在北方，靠近京师，而汉人部队，无论是由蒙古统治者还是西亚人（色目人）指挥，通常驻扎在中部、南部和西南各地。各行省的驻军并非均匀分布，而是集中在长江下游地区。扬州、建康（南京和杭州是除京师外元军驻防最为严密的地方）便是这片富饶之地的要冲，因为这些地区不仅要供应京师的财赋，还特别需要提供税粮。相较之下，其他一些兵力较少的地方，如四川、云南、长江中游和东南沿海，元朝的戍军管理混乱，无法有效防守。

有学者曾指出，到了13世纪末，元朝的军事制度因管理不善而走向崩溃。尤其是在14世纪40年代，元朝无法有效镇压地方的叛乱和土匪。更为严重的是，曾经驻守京师的帝国禁军，早已不再是不可战胜的力量。从14世纪初开始，元朝主力军队的部署逐渐暴露出问题，而地方的叛乱活动不断增加，尤其是到世纪中叶，元军的战斗力急剧下滑，叛乱风头更劲，二者之间的关系愈发显得触目惊心。

元朝对汉人的统治能力，在过去几十年里急剧衰退。无论是依靠亚洲内陆的蒙古军队，还是依赖汉人职业士兵或从平民中征募的兵员，这一切都未能维持帝国的稳定。更为重要的是，汉人百姓已对这种衰退现象有了清晰的认知。社会变得无序且充满不安，地方的领袖们开始主动组织地方防卫部队，修筑防御工事。而土匪则趁乱而起，成立越来越庞大且胆大妄为的组织。

地方自卫的领袖和土匪都逐渐获得了非法的政治权力。他们宣布脱离政府的控制，企图最大化自己的活动范围，并争取民众的支持。这些领袖通常代表着地方的精英阶层，或与之有所联系，但他们并不一定来自传统的精英群体。尽管他们时常与政府谈判，谋求自治的自由和强化自身的领导地位，但他们依然对元朝政府的重新控制保持高度敏感。一些叛乱组织则从土匪演变为更为公开的叛乱势力，利用其军事力量作为与政府谈判的筹码，试图通过合作来争取合法地位。 此外，一些起义团体还利用民间的宗教信仰和秘密教义作为自身的凝聚力，并以此为借口发动叛乱。对这些团体而言，既没有与政府妥协的意愿，也不具备这样的条件。行政官员无法有效维持社会秩序，最终导致了各种有组织的反叛势力的出现，这一现象与元朝末期军事力量的衰退密切相关。

这种社会结构的崩溃导致了对全社会正常控制的削弱。原本由政府维持的社会秩序开始瓦解，取而代之的是一股愈发强烈的军事化潮流。昔日平静的社会，渐渐转变为一个由武力主宰的社会。农户手中的武器不再是稀罕之物，几乎每个家庭都有了防身之具。

随着越来越多的男人掌握了武器，最为擅长使用武器的人逐渐脱颖而出，成为了军事领袖。每个村庄都有了自己的军事领袖，从如同今天的班长，到有着连长般权力的大领袖。人人都渴望有朝一日成为将军。从14世纪30年代起，一场争夺军事霸权的斗争悄然展开。在这场斗争中，涌现出一大批来自社会最底层的军事人物，他们大多未曾加入正规军，而是效力于某个叛乱运动。

当整个社会逐渐军事化时，若要恢复正常的文官治理，必须经过一个漫长的过程。这一过程一直延续到14世纪80年代，朱元璋统一中国为止。