在东汉末年，曹操打算进军徐州，表面上是为父亲复仇，实则背后有更深的战略布局——为了未来能够在中原稳固立足。起初，徐州的刺史陶谦并没有选择直接与曹操对抗，而是派遣使者向袁绍、袁术、公孙瓒等周围的诸侯寻求支援。然而，这些诸侯虽然心存忌惮，却又不愿意明显与曹操为敌，心中自有一番算计。最终，他们都没有出兵支持陶谦，而陶谦只能亲自带兵迎战曹操。

当时，刘备正在投靠公孙瓒，他在公孙瓒的营中得知了这一消息，便决定亲自带兵前来援助陶谦。刘备临走前与公孙瓒谈了几句，他说自己之所以出兵，是因为要为汉朝的盛世贡献力量。刘备提到，只有让百姓安居乐业，国家才能强大，而陶谦作为朝廷册封的徐州刺史，向来以仁爱待民，理应得到支持。刘备的言辞看似高远，实际上也表现了他深谙政治技巧，这番话不仅让公孙瓒对他更加欣赏，也使得赵云等将领心向刘备，更加坚定了投身于他的决心。此时，天下仁义之士也逐渐开始向刘备靠拢。

刘备当然不反感曹操攻打徐州，因为在他看来，这场战争为自己提供了一个进入徐州的契机。曹操在战略上一直对徐州虎视眈眈，而徐州本身也是连接中原的重要枢纽。然而，刘备知道，若直接占领徐州，势必有违他效忠朝廷、立仁义的原则。虽然如此，看到曹操出兵，他的内心其实是暗自高兴的，因为这将为他打开通向徐州的大门。尽管刘备寄居在公孙瓒麾下，手下实力远不及曹操，但他深知这正是一个难得的机会，错过了这次，恐怕再也没有如此合适的时机。

刘备的援军到来，使得曹操不得不暂时撤兵，徐州的战局也因此暂停。陶谦在这一刻显得无比无奈，他一向主张以仁爱治理百姓，试图通过和平的方式避免战争，保全徐州。虽然他个性温和、实力较弱，但他依然坚守着自己的原则。刘备此次的援助，表面上是为了保护百姓，实则也是他自己的野心。陶谦的心里清楚，刘备并非单纯地为徐州的百姓而来，他的目的与曹操并无太多区别，甚至有可能为了自己的利益，逐渐将徐州占为己有。但陶谦仍旧认为，刘备会像他一样，宽厚待人，善待百姓，于是他第一次向刘备提出让位于徐州的请求。然而，刘备并没有接受。 刘备拒绝接受徐州的原因并不复杂。一方面，刘备担心，如果此时接受了徐州，他的名声可能会受到影响。毕竟，自己本是为了仁义出兵，而不是为了获取徐州这一份政治资本。若是援助后顺势占领徐州，那不仅会显得有些趁人之危，也会让外界认为他与曹操无异，甚至手段更加阴险。另一方面，徐州的战局尚未完全平息，曹操也并未放弃，局势未定，刘备若贸然接受徐州刺史的位置，可能会激起民众的不满，甚至会被人视为趁火打劫。再者，刘备虽然有心获得徐州，但他刚刚升职为公孙瓒的部将，仍需听命于朝廷，若非朝廷指派，他不能私下自立门户。

这时，刘备决定给曹操写信，劝其不要再攻打徐州。巧合的是，曹操当时正面临吕布的威胁，被迫撤兵返回兖州。这一波危机的解除，使得刘备在徐州的声望得到提升，徐州城内的百姓渐渐认可了他，但外界的精明人士都知道，曹操撤兵的真正原因并非刘备的劝说，而是吕布的突然进攻，让曹操不得不将重心转向自己的领地。

陶谦病重，临终时依然坚持希望将徐州传给刘备。为了避免引起争议，陶谦亲自留下遗嘱，嘱咐刘备代为管理徐州。刘备这时终于接管了徐州。然而，为了确保一切都符合朝廷的安排，刘备仍然与外界保持沟通，确保朝廷看到遗嘱后，仍会考虑另立徐州牧之事。刘备此时的处境是两难的，他在权衡之后终于决定接管徐州，但他的每一步都显得异常小心谨慎，生怕因一时的失误造成无法挽回的后果。