古代的琉球王国，坐落在中国台湾岛和日本九州岛之间，地理位置极为特殊，横跨了奄美诸岛、冲绳诸岛和先岛诸岛，总长约1000公里，面积约4600平方公里。这片土地的独特位置让琉球成为了东北亚和东南亚之间的一个重要贸易中转站，贸易繁荣，琉球也因此有了“万国津梁”的美誉。

元末明初时，琉球初步分裂为山北国、山南国和中山国三个小王国。中山王察度成为了当时中南部“中山国”的统治者，标志着琉球历史上真正意义上的王国时代的到来。1372年，察度遣使朝贡明朝，从而拉开了琉球与明朝的交往序幕。明朝皇帝给了琉球丰富的礼物，这不仅加深了两国的联系，也为琉球王国的外交铺设了坚实的基础。

1429年，琉球的历史发生了剧变，中山王尚巴志成功统一琉球，从此琉球成为了一个统一的王国。从那时起，每一代琉球国王都需要接受明朝的册封。琉球国还派遣自己的子弟去明朝的官方教育机构学习，所有新国王继位后，都要前往明廷请册封，并且琉球使用的年号也都是明朝皇帝的年号。在明清时期，由于地理位置的优势以及贸易的繁荣，琉球积累了大量财富，成为了一个不容忽视的存在。

然而，尽管琉球王国在这段时期并没有正规军队，仅有数百人的卫队，明朝的册封却在一定程度上提升了琉球在东亚地区的地位。但这份脆弱的独立性并未能维持太久。1609年，日本在明嘉清三十七年（即1609年）通过武力入侵琉球，俘获了琉球国王尚宁，将琉球强行纳入日本萨摩藩的属国之中。这次入侵，直接导致琉球失去了对自己命运的掌控，同时也动摇了琉球与明朝的关系。

到了1866年，清朝册封了琉球的最后一任国王——尚泰。此时，琉球不仅向清朝称臣纳贡，还使用了清朝的年号，派遣琉球的官员去中国国子监读书。琉球一度处于一种尴尬的局面，既依附于清朝，又面临着日本崛起的威胁。随着日本明治维新的成功，日本国力迅速增长，其对琉球的吞并野心也愈加明显。1872年10月，日本天皇册封琉球国王尚泰为日本藩王，实则为了进一步侵略中国台湾，寻找借口为自己的扩张提供理论依据。

1874年，清政府与日本签订了《北京专条》，这为日本吞并琉球提供了先例和口实。虽然日本侵略台湾的计划最终失败，但清政府对琉球人民在台湾事件中的死亡却没有发声，沉默不语，这为日本的后续行为埋下了伏笔。 1875年5月，日本再次施压琉球，要求其停止向清朝进贡，并不得再接受清朝册封。面对日本的强大压力，琉球被迫同意接受明治年号，执行日本的法律，进行藩制改革，还派遣了留日学生。即便琉球国王尚泰在赴北京时表示“生不愿为日国属人，死不愿为日国厉鬼，愿永为中国属国”，但清廷对此视若无睹，完全置之不理。

终于，在1879年4月，日本派遣军队镇压了琉球王国，彻底消灭了这个长达200多年没有正规军队的国家。琉球的历史宣告结束，漫长的王国存在走向了终结。这一时期，琉球在与明清两代的交往中，凭借其独特的地理位置和发达的贸易，一度与明朝建立了紧密的联系。但最终，由于日本的入侵以及清政府的袖手旁观，琉球王国走上了灭亡的道路。 琉球的历史充满了波折与曲折，它既有过辉煌的时代，也经历过低谷与衰退。在漫长的岁月里，琉球与中华文化的交流与融合深刻影响了琉球的文化面貌，而与日本的纷争与动荡更是给琉球的历史留下了浓重的一笔。这段波澜壮阔的历史，既是琉球自身的缩影，也是那个时代中东亚地区历史变迁的一个见证。