汉献帝建安十六年，曹操的雄图正在扩展，他的目标是夺取汉中，而为了实现这一计划，曹操频繁调动兵力向关中地区增兵。这样的军事行动，不仅令关西的诸将感到不安，还给了西凉的马超一个机会。在局势紧张之下，马超联合当地的羌族，策动了叛乱，号召关西的将领响应，举兵反叛。曹操见势不妙，亲自率领大军前去征讨，双方在潼关展开了决定命运的激烈对决。 马超的铁骑，绝大部分为作战勇猛的羌兵，骁勇善战，惯用长矛，威力无穷。北方的步兵，尤其是曹操所统领的兵力，显然无法与这些精锐的羌兵抗衡。《三国演义》里描述了曹操与马超的初战便遭遇失利，曹操亲自也被马超追得狼狈不堪，几乎命丧当场，直到曹洪的及时救援才免于一死。而马超的一枪，虽然险些刺中曹操，却最终因刺在树干上而未能致命。与《三国演义》的戏剧性不同，史书《三国志》虽然提到曹操确实曾遇险，但却比小说描述得更加沉痛和真实，充满了更多的狼狈与无奈。

曹操深知，关西联军兵力强大，若贸然出战，定会吃亏。因此，他谨慎地告诫部下：坚守阵地，不可轻易出击，等待破绽的出现。经过数日的对峙，曹操终于感到耐性即将耗尽，决定主动出击。他的计划是，派出主力正面进攻，牵制马超的兵力，同时指派大将徐晃和朱灵从蒲孤津渡过黄河，占领河西，形成夹击之势，准备给马超致命一击。 曹操的这一计谋本看似无懈可击，但马超也并非易于对付。通过审时度势，马超很快看穿了曹操的意图，于是便和韩遂商量，提出了一计，但韩遂并未采纳。若是这个计策得以执行，潼关之战的结局可能会截然不同。史书未明确记载马超的具体计划，但推测或许是集中兵力消灭曹军渡河的部分兵力，或者趁机对正在渡河的曹军发动突袭，最终因未达成共识，这一计谋未能付诸实践。也正因如此，曹操的徐晃、朱灵得以顺利渡河，占据了河西。

到了八月初，战局已渐显曹操的优势。曹操亲自指挥，准备从潼关的背面西渡黄河，整个战略规划充满自信。那时，曹操俨然成了胜利者的象征，心情放松到可以坐在黄河边的小马扎上，悠闲地观看着部队渡河。他想着，如果一切顺利，胜利便触手可及。然而，命运总爱开玩笑，就在他自信满满之时，一场突如其来的变故几乎要了他的命。 正当曹操的大军陆续渡过黄河时，马超突然发动了猛烈进攻。关西铁骑如潮水般涌来，战马奔腾，尘土飞扬，飞箭密集，曹军不得不拼命抵抗。与此同时，已经有相当一部分曹军成功渡过黄河，而北岸的士兵则眼看着即将被敌军压倒。此时的曹操，依旧端坐在小马扎上，保持冷静，强作镇定，以安抚士气。然而，旁边的许褚却急了，他焦急地告诉曹操，大部分部队已经渡过河，现在敌军人数太多，曹军无法再坚持下去，应该赶紧撤退。许褚不等曹操回应，直接拉起他跳上了一只小船，带着他准备逃离。

然而，敌军见到曹操的身影，更加疯狂地追击。看到曹操逃跑，士兵们纷纷丧失斗志，争相挤上船只，导致船只超载，几乎快要沉没。甚至还有不少士兵不得不泡在水中，用手死死抓住船帮。许褚拼命保护着曹操，一手护住他，一手挥刀砍杀欲上船的士兵，艰难地维持着船只的平衡。眼看敌军越来越近，曹操的身边已是千钧一发。 就在这生死关头，曹操的一名贴身校尉丁斐突然灵机一动，想出了一个妙计，解了当下的困局。丁斐见敌军追得越来越紧，立即命令放出大量牛马。这些牛马在四处奔跑，吸引了大批羌人蜂拥而至，开始抢夺这些牲畜。马超的士兵们见到牛马后，纷纷停下脚步，抢夺牛群，敌军的追击一度停滞，为曹操争取了宝贵的时间。

许褚的英勇也可谓是神乎其神。在船工已经丧命的情况下，许褚仍然一手护曹操，一手划船，才勉强将曹操送过黄河。经过一番惊心动魄的逃生，曹操终于脱险，看到这一幕的诸将们都松了一口气。曹操却放声大笑：今几为小贼所困乎！这一笑，虽带有轻松的语气，却也昭示着曹操内心的坦荡和不屈。然而，正是这次险境的脱险，才更显得曹操的英雄气度。没有许褚的英勇，没有丁斐的机智，曹操或许早已葬身于马超的铁骑之下。