文禄四年(1595年),丰臣秀吉意识到自己的身体状况每况愈下,时日无多,便决定采取措施稳固政权。他挑选了十位重臣,组成了著名的五大老和五奉行。其中,五大老包括德川家康、前田利家、宇喜多秀家、毛利辉元、小早川隆景和上杉景胜,而五奉行则是石田三成、浅野长政、前田玄以、长束正家、增田长盛。丰臣秀吉的初衷是通过这些人来辅助年幼的儿子丰臣秀赖,确保其未来的统治不至于动摇。
然而,这一决定却引起了一些人的疑惑。那些在本能寺之变之后才归顺丰臣秀吉的战国大名,或者曾经的同行,反而成为了五大老和五奉行的成员,而在丰臣秀吉早期事业中一直陪伴他左右的忠臣和老部下,却没有出现在这个重要名单中。特别是在尾张时代就与丰臣秀吉建立了深厚关系的那些老臣,几乎没有一位能够跻身为大老或奉行。为何会如此呢? 追溯到永禄八年(1565年),当时的木下藤吉郎(即后来的丰臣秀吉)被织田信长任命为川并众的取次。这是丰臣秀吉第一次在织田家正式文书中出现。取次这一职务是负责管理某地或某些武士的代理官,川并众则是当时在美浓和尾张地区活动的野武士集团,丰臣秀吉也因此成为了川并众的一员家臣。川并众的崛起,意味着丰臣秀吉的家族势力的初步形成。随着丰臣秀吉逐渐掌握更多的权力,川并众便成了他最早的家臣之一,而与他同阵营的还有他的亲戚们(如丰臣秀长、浅野长政)以及织田信长派来的与力(如竹中半兵卫)。这些人组成了丰臣秀吉早期的家臣团,并在丰臣秀吉的事业中发挥了重要作用。 然而,随着丰臣秀吉的权力逐步增强,川并众这一集团却逐渐边缘化了。尽管丰臣秀吉的家族逐渐扩大,川并众仍未能像其他家族一样获得显著的地位和权力。笔者认为,川并众的边缘化主要有三个原因。首先,川并众中很多家臣的年龄偏大,缺乏更年轻、更具活力的成员。其次,川并众的综合素质相对较低,无法与其他更为优秀的家族竞争。最后,随着丰臣秀吉的势力扩张,其他派系的崛起以及权力斗争的加剧,川并众的影响力逐渐被其他势力挤压。 尽管川并众的影响力在不断削弱,它仍然在丰臣家族中保持着一定的地位。然而,文禄四年(1595年),随着丰臣秀吉的一位亲族——丰臣秀次的事件爆发,以川并众为代表的丰臣秀吉老臣遭遇了历史性的打击。丰臣秀次事件将以野长康为首的川并众成员牵扯其中,导致他们几乎全部被丰臣秀吉处死或流放,丰臣家族的老臣几乎全军覆没。川并众本就已处于边缘地位,而丰臣秀次事件的发生无疑成了这一势力的灭顶之灾。正是由于这一事件,等到丰臣秀吉组建了五大老和五奉行的时候,以川并众为代表的丰臣老臣早已退出了历史的舞台。因此,五大老和五奉行中再也找不到丰臣秀吉早期亲近的老臣名字,这也意味着丰臣秀吉早期的家臣已经完全失去了在政权中的话语权。