沈万三，这位中国古代最为传奇的商人之一，曾在江南一带富可敌国，财富之多几乎可以左右一方。然而，即便是如此显赫的富豪，也无法在封建王权面前自保。在一次宴席上，朱元璋心怀试探，笑问沈万三面前的猪蹄叫什么名字。沈万三心中一紧，却凭着机智巧妙回答了三个字，保全了自身的性命。

中国古代名震一方的富商不少，例如吕不韦、寡妇巴清等，但若论元末明初最赫赫有名的富豪，非沈万三莫属。吕不韦凭借商品垄断和买低卖高积累财富，那么沈万三又是如何获得他的第一桶金的呢？

关于沈万三的致富之路，史书中流传两种说法。第一种说法认为，他出身普通农户，凭借自耕农的勤劳与智慧，一点一滴积累，逐渐扩张土地，最终达到沃野千里，实现了富足。另一种说法则认为，沈万三初期便得到了一笔巨额财富，为其后续商业投资打下基础。据传，江南曾有一位富豪陆道元，生前欣赏沈万三，临终将部分财产分给他，由此使沈万三获得第一笔资金，开始了商业经营之路。

无论是靠耕作积累还是继承财富，拥有第一桶金的沈万三很快将目光投向商业贸易和海运。他将中国的丝绸、瓷器运往海外，满足海外贵族对中国商品的抢购热潮。当时中国的商业理念多以国内自给自足为主，海外贸易并不盛行。而沈万三则是首批将海外贸易系统化的人，他通过自己的经营，构建了完整的贸易产业链，使中国商品在海外市场供不应求。 沈万三不仅精于商业，更深知江南第一富豪的身份在动荡政治环境下意味着危险。他清楚，仅靠财富并不足以自保，还需在政界有所布局。因此，他在暗中支持当时尚为起义军统领的朱元璋。在朱元璋最终定都南京之时，都城的建筑费用有三分之一是由沈万三出资，朱元璋对他极为感激，还赏赐其两个孩子爵位。然而，朱元璋的心底并非完全敬重这位江南富豪。

朱元璋本性有一定的仇富心理，他曾是乞丐，凭着才智和勇力从底层崛起，而沈万三的致富道路显得顺遂而自然，这让朱元璋心生嫉妒。更重要的是，沈万三庞大的财富和江南势力潜在威胁了朱元璋的皇权。对于刚登基的皇帝而言，容忍一位可能拥有割据实力的巨富，意味着潜在危险。朱元璋尚未拥有与沈万三等量的财富，无法完全掌控他。若沈万三心生二意，甚至可能扶持他人挑战皇位。因此，沈万三无论如何都不能长留眼前，朱元璋只能寻找借口，逐步积累处置的理由。

一次，沈万三盛情邀请朱元璋赴家中做客。宴席上，朱元璋的目光锁定在桌上的猪蹄，笑问道：这道菜叫什么名字？沈万三心头一紧，暗自明白朱元璋意在试探。朱元璋姓朱，而猪的发音与朱相同，若直呼猪蹄，便触犯皇帝名讳，是大不敬，后果不堪设想。 沈万三灵机一动，将其命名为万三蹄，既自嘲，又巧妙避开名讳，一举两全。通过这一机智应对，他暂时躲过了皇帝的考验。然而，怀璧其罪，朱元璋迟早会对他下手。最终，为保全家人性命，沈万三被发配云南，在那里度过人生最后的岁月。

起初，沈万三曾幻想在苏州积累田产，财富世代相传，家族繁荣昌盛。但他未曾意识到，封建王权从未允许个人财富凌驾于其之上。无论多么智慧或谨慎，终究难逃权力之手，成为王权清理障碍的牺牲品。