北魏自孝明帝去世之后,直到东西分裂的那十六年间,国家经历了五次皇帝更迭(如果算上元晔的话),这五位皇帝分别是孝庄帝元子攸、长广王元晔、前废帝元恭、后废帝元朗和孝武帝元修。这五位皇帝的即位方式都有些特殊,均是通过军阀和地方诸侯的支持,而并非按照正常的继位程序。具体来说,元子攸由尔朱荣拥立,元晔由尔朱兆拥立,元恭由尔朱世隆推举,元朗和元修则是由高欢选中的。特别是元朗,他是高欢所看中的合适人选。 说到元朗,他其实离皇位的血缘并不近。若不是高欢的支持,他根本不可能登上帝位。他和长广王元晔的关系也很复杂。元朗是章武王元融的三子,而元融的祖父正是南安王元桢;元晔则是扶风王元怡的次子,而元怡的父亲恰恰也是南安王元桢。也就是说,元朗和元晔两个人,辈分上几乎平行,但因为元朗和元晔的血缘远不如元子攸接近皇室,甚至连尔朱世隆都对元晔批评离皇位血缘太远,更何况是元朗了。尽管如此,高欢此时手里确实找不到更合适的人选,而元朗又是高欢家乡的渤海太守,因此最终成为了新帝。
531年十月,元朗正式即位,年号中兴元年,并开始进行一系列政治改革,包括百官晋升四级。这一切的背后,高欢作为头号功臣,获得了重重的奖励,职务累加得几乎念不完:他被任命为侍中、大丞相、都督中外诸军事、大将军、录尚书事、大行台、增邑三万户。高欢的亲信们也获得了相应的职务:高乾被任为司空,高敖曹为冀州刺史,孙腾为左仆射,魏兰根为右仆射。 信都,是一个历史悠久的地方,位于今天的河北邢台。信都的名字来源于战国时赵国的信宫,而后随着秦汉时的变迁,它也变过几个名字。高欢起事的信都,位于今天的冀州,正是这里成为了高欢拥立新君的发源地。 高欢携手新帝元朗推翻了尔朱家族的统治,消息一传回洛阳,尔朱集团的几位大佬震惊不已。最初,尔朱家族并未将高欢放在眼里,尔朱兆甚至试图通过联合尔朱仲远和尔朱度律对高欢进行围剿。尔朱兆在收复殷州后,向两位盟友发出邀请,意图合力讨伐高欢。尔朱大军的压境,令高欢陷入了极大的压力之中。然而,他并没有慌乱,而是采取了策略性的应对。 高欢深知尔朱家族各大佬心中的猜忌,于是他决定利用这些矛盾制造分裂,窦泰建议高欢散布谣言,挑拨离间。果然,尔朱仲远与尔朱度律开始互相猜疑,不愿主动出兵。这样一来,局势逐渐僵持,最终,尔朱仲远和尔朱度律都选择撤兵,为高欢赢得了宝贵的机会。高欢趁势发动反击,成功击败了尔朱兆,俘虏了五千余人。这场广阿之战,可以说是高欢的一次军事大胜,彻底打破了尔朱集团的局势。 接下来的战斗更为激烈。11月,高欢迅速进军邺城(今河北临漳西南),面对坚守的相州刺史刘诞,高欢的军队采取了围城战术,起土山、挖地道,并通过地道放火焚烧城墙。经过一番激烈的巷战,邺城终于在532年正月攻克。高欢将元朗接入邺城,并将大本营迁至这里,邺城也成为了高欢政治活动的中心。 随着邺城的成功攻克,高欢不仅打响了名声,还迅速赢得了河北、山东一带起义军的归顺。而此时,尔朱家族内的高层依然没有放弃对高欢的敌视,他们感到极大的威胁,并开始重新整合兵力。在尔朱家族的联合下,四路大军集结,准备向高欢发起最后的决战。经过几个月的整合,尔朱家族终于组成了二十万大军,准备与高欢一决高下。尔朱世隆甚至代表节闵帝元恭派出了长孙稚,摆出一副奉旨剿贼的架势,计划正式与高欢决战。此时,两军对峙在洹水一带,大战一触即发。 但无论战斗如何发展,尔朱家族内心的纷争始终没有平息。尔朱兆心里对尔朱世隆的不满越来越强烈,而尔朱世隆也为自己的妥协而心生不悦。尔朱家族的团结,似乎只是为了应对高欢这一外部威胁,而内部的矛盾却仍在加剧。