在成吉思汗和他的后代的带领下,蒙古人从草原上崛起,横扫欧亚,摧毁了四十多个国家,建立了横跨欧亚大陆的庞大帝国。而当忽必烈在成功争夺大汗之位后,他又灭掉了南宋,建立了元朝,成为蒙古大汗与元朝皇帝的双重身份。可是,忽必烈一称帝,蒙古帝国便陷入了前所未有的分裂局面。那么,为什么会发生这样的局面呢? 蒙哥继位为大汗后,曾亲自南下攻打南宋,却在钓鱼城战役中死于非命。原本,蒙哥自信自己年轻且精力旺盛,却因未立下继承人,使得局势变得复杂。蒙哥的死导致了蒙古帝国的继承危机,阿里不哥和忽必烈两兄弟开始争夺大汗之位。阿里不哥留守草原的首都哈拉和林,代表着草原贵族的利益。在草原上,像钦察汗国、察合台汗国和窝阔台汗国这样的蒙古汗国,大多由草原贵族掌控,因此,他们普遍支持阿里不哥。而忽必烈自1251年起在蒙哥即位后,便被任命为总管漠南汉地的军国事务,常年驻扎在华北。由于长期接触汉地文化,忽必烈渐渐对汉化产生了浓厚兴趣,任用了大量汉族的幕僚与儒士,甚至不自觉地开始推行汉化政策。忽必烈本人也喜爱汉族文化,逐渐形成了一个以汉族文化为核心的小集团。
更有一种说法,认为蒙哥南下进攻南宋的根本原因,是为了削弱忽必烈的权力。当蒙哥去世后,阿里不哥试图将忽必烈诱骗回草原,将其软禁或加以杀害,从而独占大汗之位。然而,忽必烈看穿了阿里不哥的阴谋,在占据了兵力雄厚、地盘稳固的漠南汉地后,率先在开平自立为蒙古大汗。而阿里不哥则在草原上的哈拉和林,借助蒙古贵族的支持,也宣布自己为蒙古大汗。 随着大汗之争的加剧,蒙古帝国内部的割据也愈发明显。蒙古帝国被划分为东西两部分:东路诸王代表漠南汉地的蒙古诸王,支持忽必烈,西路诸王则支持阿里不哥,反对汉化政策。旭烈兀,作为蒙哥的同母兄弟,选择了支持忽必烈,并且指责阿里不哥的行为。旭烈兀的支持给了忽必烈巨大的帮助,甚至使得原本由大汗政府直接管理的波斯地区,成为了旭烈兀的领地,从而使他在这片广阔的土地上建立了伊儿汗国。旭烈兀通过支持忽必烈,得到了包括波斯和阿拉伯在内的大面积领土,这让他在蒙古帝国的分裂局面中占据了极为重要的地位。 与此同时,钦察汗国的别儿哥大汗因不满旭烈兀的扩张,开始与其争夺阿塞拜疆地区,并于1262年发兵进攻。东方的阿里不哥与忽必烈的争斗,西方则是钦察汗国与旭烈兀的冲突,蒙古帝国几乎陷入了全面的战斗之中。到了1264年,忽必烈凭借漠南汉地的强大支持,最终战胜阿里不哥,成功成为了蒙古大汗。尽管三大汗国宣布独立,但忽必烈并未放弃对这些区域的掌控。他向旭烈兀册封了伊儿汗国,宣称他为伊儿汗的统治者,而旭烈兀则成为了忽必烈名义上的部属,承认他为蒙古大汗。 随着蒙古帝国的分裂,四大汗国的存在并未完全削弱元朝的影响力。虽然它们有时承认元朝为蒙古大汗,有时又不予承认,但它们始终都在支付给元朝税赋,这主要与中亚的商路密切相关。蒙哥在当大汗时,已经将财赋区进行过划分,并要求各个地区向大汗政府缴纳税赋。即使四大汗国之间存在冲突,但它们都深知商路的价值,一旦断开,势必会影响经济和军需。毕竟,不论是元朝还是其他汗国,都离不开通过商路来维持运作的资金流。所以,即使他们在战场上对抗,彼此依然无法断绝经济的往来。对于元朝而言,它所占据的汉地,是丝绸、陶瓷等重要商品的生产地。这样的经济优势使得元朝能够在战争中持续保持自身的资金实力。就算战争不断,税赋也始终源源不断地流入元朝的国库。这种在战争与贸易之间的复杂博弈,体现了当时蒙古帝国与四大汗国之间,既是对立又是共生的微妙关系。