张之洞，字孝达，出生于直隶南皮（今河北南皮人），但他的人生起点却在贵州兴义。他是晚清时期名震一时的重臣，更是洋务派的重要代表人物。后人研究张之洞时，最为关注的莫过于他在督粤期间对各类侨务问题的处理与应对，这段历史既体现了他的政治智慧，也反映出洋务运动在现实治理中的复杂性。

作为洋务派的中坚力量，张之洞主张国家自强。面对当时美国排华政策的施压，他坚定力主保护华侨，同时严厉打击沿海地区将国人贩卖出洋的行为。在经济上，他注重利用华侨资本，将散落海外的资金转化为实实在在的经济效益；在教育方面，他也给予海外华侨大量支持，努力为他们创造更好的学习环境。张之洞一直强调保护国人利益，因此与英国因华工出洋问题曾多次争论。本文便依据现存资料，对这一历史问题进行深入梳理和探讨。

所谓华工，是指18世纪至20世纪初，许多为了谋生而以契约形式前往海外务工的中国人。19世纪初，全球范围内奴隶贸易被禁止，英、荷、西等一些发达国家陷入劳动力短缺的困境，于是华工成为了替代黑奴的选择。

然而，华工的待遇虽较黑奴稍好，但仍是苦不堪言。他们不仅要忍受恶劣的船舱环境，每日进行繁重劳动，薪水低廉，更面临被拐骗甚至强迫出洋的风险。清廷早已明令禁止华人随意出境，但大量华人仍被外国人以各种方式送往东南亚和南美洲，被称作猪仔。 光绪十五年之前，马来半岛针对华工实行赊单制度。1889年2月14日，这一制度遭到当时两广总督张之洞的坚决禁止。马来殖民当局希望张之洞收回禁令，张之洞回函道：本领事官查赊单情由，恐贵总督未知其详，特为述之……赎费立有定章，不得多索分毫。他明确要求，华工必须自愿出洋，并在合约签订过程中防止任何欺骗或强迫行为，保障出洋者的基本自由。

张之洞还采取了其他具体措施：合约必须当面订立、画押，务必让每位华工明确合同条款，禁止客头或招工者使用哄骗手段。同时，他强调自备资金的重要性，以防华工成为债务奴隶，从而丧失自由。英国公共档案馆保存了相关复照，虽然现存文字略有删节，但仍可见张之洞立场之坚定。

赊单制，即华工以赊借船票方式出洋。华工因贫无力支付船费，只能赊借票价，而票价通常是正常价格的两到三倍，且需支付利息。到达目的地后，欠款连本带利从工资中扣除，为防逃跑，招工公司设下各种限制。英美官方将赊单制度称作华工自主选择，实则伴随大量欺骗和剥削，华工的自由与尊严受严重侵犯。

最早提出禁止赊单制的是左秉隆，他指出：照得愚民无知，被人诱拐，至于逼死异地，惨莫甚焉……岂忍坐视而不之救？他深刻描绘了赊单制下华工的困境，让张之洞深受触动，坚定了彻底禁止赊单制的决心。1889年2月14日的交涉，是这一决心的具体体现。

赊单制之所以存在，是时代背景和经济条件共同作用的结果。沿海地区人口稠密、贫困普遍，许多人唯有寄希望于海外务工才能生存。然而，对华工来说，赊单制是一种不公的借贷契约。船上条件恶劣，目的地由船主决定，华工即便付钱，也无法自主选择生活和工作的地点。

中国官员极力抵制赊单制，马来殖民当局则声称，禁止赊单制会造成沿海华人失业，甚至流落成匪徒，同时影响殖民政府的劳动力供应。然而，张之洞坚持：无论章程如何美备，既立合同，则来往不能自由，弊窦必由此丛生。他拒绝解除赊单制禁令，体现了保护华工利益的坚定立场。

英国费领事官曾表示，即使章程完善，华工自由仍无法保障，仿佛中国官员无法保护其国民，制度只是虚设。张之洞并未与其纠缠，而是明确表态：凡用赊单与自备川资者，其中大有分别……一经立约，事事为条款所束缚，而行止莫克自由矣。

在张之洞的督粤期间，他出台了一系列措施，正式禁止赊单制，对该制度形成了实质性打击。费领事官在照会中承认：去年整年未用赊单，出洋客人比较前年已少。尽管如此，由于沿海贫困及海外雇主的需求，部分华人仍私下签订赊单合同。中国官方的干预提高了雇佣成本，劳动力价格随之上涨，既立合同则来往不能自由的现实仍然存在。

到1914年，马来半岛殖民当局也全面禁止了赊单制，张之洞在抵制赊单制度上的努力取得了阶段性胜利。这场斗争虽然涉及与殖民官员的交涉，但其真正意义远超外交层面——它彰显了张之洞对华工权益的坚守，也为后人理解赊单制及其历史背景提供了清晰的视角。