崇祯帝自缢身亡，如果吴三桂选择死守山海关，那么明朝能否延续？
李自成进京后，如果吴三桂选择死守山海关，那么明朝会走向何方？
吴三桂在明清交接的关键时刻影响巨大，有人说他是大清的功臣，有人说他是明朝的叛徒，褒贬不一，各有各的的理由。
崇祯十七年三月，崇祯帝封吴三桂为平西伯，命吴三桂速放弃宁远，进京勤王。吴三桂没有迟疑，马上率兵前去救驾，只是在路上就得知崇祯自缢身亡的消息。北方的明军只剩下吴三桂所部，这支明军的归宿将决定天下的走势。
首先，吴三桂死守山海关的可能性，基本为零：
吴三桂，辽东人，他的父亲就是锦州总兵吴襄，吴襄娶了祖大寿的妹妹，吴三桂也是大将祖大寿的外甥。松锦大战后，明军损伤惨重，洪承畴、祖大寿投降满清，吴三桂独自守卫宁远，明军回天乏力。
公元1642年，满清势头正盛，在收降洪承畴等人后，对吴三桂展开了招降攻势。皇太极手段极其高明，不仅把前后利害说得清楚明白，还令祖大寿等一概降将多次送出亲笔信，劝吴三桂归顺满清。
史料记载：
“今将军以孤立之身，负危疑之迹，岂能自保无虞！况尔明国，‘流寇’转炽，土宇凋残，倾亡之象，将军已目击之。时势若此，将军虽勇，一人之力，其奈之何哉！”
意思就是说现在将军孤军防守，是必定守不住的，况且大明国内已快土崩瓦解。将军都是看到的，将军虽然勇猛，但仅凭一己之力，如之奈何？
面对满清抛出的利诱牌、亲情牌、威胁牌，吴三桂并不为所动，当时的明王朝虽风雨飘摇，但依然是吴三桂的情感所系，他仍抱有家国情怀，投敌叛国吴三桂是不会做的。
1644年，在勤王的路上，吴三桂得知皇帝的死讯，无路可走的他选择退回山海关。此时吴三桂的心情是复杂不安的，不是他不爱国，一年时间没有粮饷的他也决定去救援崇祯。而现在明帝国已经支离破碎，仅靠三四万部队据守山海关，前有李自成百万农民军，后有精锐的八旗清军，据守只能死路一条。
如果崇祯还活着，或者崇祯南迁至南京，想来吴三桂就不会考虑投降的问题，而是选择继续跟随崇祯皇帝，或偏安一隅、或重整旗鼓。处境极为“尴尬”的吴三桂，只能选择投靠一方，只有这样他和他的部队才有可能活下去。
况且，吴三桂的父亲家人三十多口，还在李自成手中，而且李自成多次抛出橄榄枝，以高官厚禄、金银钱帛许诺吴三桂。李自成曾派人送去四万两白银，犒赏吴三桂将士，对于断粮断饷多日的吴三桂，也是救命之水。
对于如何决策，吴三桂也是和属下将士商议过的：
“都城失守，先帝宾天，三桂受国厚恩，宜以死报国。然非籍将士力不能以破敌，今将若之何？”
意思是说都城失守，皇帝已经宾天，我吴三桂蒙受国恩，应该以死相报，但以我们的实力根本无法破敌，该怎么办？
事实上，辽东的将士同样很苦，朝廷不信任，还没吃没喝，清军异常强大。一场又一场的血战已经令其疲惫不堪，他们同样也不知道如何是好，于是大家说：
“今日死生，惟将军命！”
事到如此，吴三桂在权衡利弊下，首先选择投奔李自成，这也是当时最佳方案。但没曾想李自成约束部下不周，吴三桂父吴襄受到严刑拷打，爱妾陈圆圆被刘宗敏凌辱，一怒之下，吴三桂投奔满清。事实上，不论选择谁，吴三桂都不会据守山海关，当时不仅仅是利和弊，还有生与死。
虽然权衡利弊的吴三桂不会选择死守山海关，但如果真的死守呢？
假若当时领兵的不是吴三桂，而是类似海瑞之类的官员，或是抗清名将史可法，很有可能据守山海关。是名节重要还是性命重要，主要看将领的抉择，吴三桂投奔满清，虽背上了骂名，却保住了自身。
公元1645年，多尔衮率大军南下，要统一全境，史可法退居扬州，在其组织下，扬州百姓和部队一同守城。清军十万，扬州城内只有一万守军，这已经是个死局，但史可法下定决心，誓死报国，在扬州军民的顽强抵抗下，满清军队同样损失惨重。
史料记载：
“遇一卒至，南人不论多寡，皆垂首匍伏，引颈受刃，无一敢逃者。至于纷纷子女，百口交啼，哀鸣动地，更无论矣。日向午，杀掠愈甚，积尸愈多，耳所难闻，目不忍睹。”
城破后，清军进行了报复式屠杀，扬州城内几十万百姓，死于屠刀之下，史可法拒降被杀，名留青史，悲壮且惨烈，史称扬州十日。假如吴三桂拒绝投降，山海关也将是辽东军队的覆灭之地，李自成可能会率先进攻吴三桂。
清军的强大，李自成应该很清楚，虽然他部队有百万，但大多战力较差，军纪散漫，从北京城的掠夺可以看出。不过清军则不同，善于野战，战斗力强，战斗意志坚决，是当时最强的骑兵部队。
李自成如果率先占据山海关，据险而守，依靠着数量优势，还是有可能守住山海关的，假如放任清军攻克山海关，那么李自成将必败无疑。吴三桂作为夹心饼干中的馅料，不论哪方胜出，他必将是那个牺牲品。
或许多尔衮会让李自成和吴三桂先火拼，消耗完吴三桂的部队。因为吴三桂和李自成已经从国仇升为家恨，双方很可能不死不休，就好比“一片石之战”。等待一切烟消云散，多尔衮再南下摘桃子，也可以说是唾手可得。
理论上讲，李自成已经把京城抢掠一空，单从明廷官员手中就搜出七千万两白银，而任士兵劫掠，不论是军官还是小兵，也收获颇丰。农民军的局限性就是如此，为何起义、为何造反，只为了一口饭吃，如果有吃有喝，那谁还想继续打仗。
这么一来李自成是发了大财，而军队也就失去了战斗力，如此部队怎么会是清军对手，结局仍应是清军获胜，群雄逐鹿中原不会出现，满清依旧会统一全境。
在崇祯死的那一刻，就注定之后的一切，人无头不走，鸟无头不飞，皇帝都没了，明王朝已然无法挽回。想要挽救明王朝命运，吴三桂起不了什么作用，他已经自身难保，用三四万部卒来恢复大明河山，很明显是痴人说梦。
真正决定明帝国命运的是崇祯，是他把棋一步步走到终点，如果他像宋高宗赵构一样，南迁国都，或者在此之前就跟皇太极讲和，或许还有一线生机。
大厦已经倾倒，单靠一个吴三桂根本撑不起来，就算是他逃过了李自成和多尔衮的两面夹击，逃离了山海关。那么他仍然面对去投奔哪个“皇帝”的艰难选择，南明小朝廷互相不服气，很可能吴三桂也会死于内斗之中。
说到底，还是崇祯帝的错，哪怕他提前把太子派到了南京，大家也有个奔头，如今被人全锅端了，谁也无力回天啊。
所以吴三桂，要么以死殉国，落下忠贞为国的名声，要么就是投降满清，或者死于内斗之中。
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