公元1708年,康熙明显老了,在人生的最后十余年里,处理事务力不从心,加上儿子们互相倾轧,摧残了他的精神。皇太子胤礽刚满四岁,康熙亲自教他读书、写字。两年后,安排大学士李光地为皇太子老师,但皇太子却令康熙倍感伤心。康熙远征葛尔丹的归途中,迫切想念皇太子,让他速来,可是见面后,康熙非常失望,认为皇太子“绝无忠爱君父之念”。公元1708年,康熙出巡塞外,每当天黑时,皇太子就暗中监视皇帝的动静。康熙对此感到惊愕,在归途中,宣布废黜太子。
但是,听说胤礽被废之后,精神错乱,康熙十分后悔,吃不下饭,睡不着觉,甚至“无日不流泪”。然而康熙没想到,当大阿哥趁机向康熙说:“父皇,二阿哥(废太子)活着终究不成器,请您痛下决心”康熙听完这番话心如刀割,他怒斥大阿哥,“你想当皇太子吗?你怎么下得了手,那是你的亲兄弟啊。”废黜太子对康熙的打击太大了,让他看清没有哪个儿子值得信赖。
经过一番思想斗争,康熙决心再给废太子一次机会。公元1709年,康熙复立胤礽为皇太子,可是,胤礽比之前更加狂妄,饮食、服饰、礼仪都超过康熙。此时,康熙处处迁就,他愿意以忍耐换取一个安度晚年。但是皇太子变本加厉,派家奴到各省勒索贡物和美女,稍不如意,就以惩罚。康熙对此怒不可遏,于是再废胤礽,经此之后,六十岁后的康熙,整日闷在房里。那个壮年之时,可以弯弓射箭,运筹帷幄的政治家,晚年在亲情和政治之中完全被毁掉了。
此时,真正把握康熙心理的人只有——四阿哥胤禛(雍正)。他始终只打温情牌,他知道康熙最缺的是亲情。废皇太子后,康熙严重抑郁,身患重病,胤禛(雍正)尝粪卜疾,取悦父亲。康熙也对胤禛表现出格外亲切,赞他孝诚。和普通人一样,皇帝更在乎哪个儿子对他孝顺,甚至比常人更缺乏亲情。然而,令康熙没想到的是,一向以“孝诚”闻名的胤禛(雍正),登基没多久,就开始了一系列“弑兄屠弟”的行动。