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鸿门宴是项羽走向失败的最关键的一次事件,由于项羽放走了刘邦,致使刘邦积聚势力,最终灭掉了项羽。司马迁把项羽放走刘邦归为犹豫不决,这是否是真正原因?应该不是。因为即使他放走了刘邦,如果意识到自己所犯的错误,也可以立即出兵攻打刘邦,照样可以置刘邦于死地。
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项羽召开鸿门宴源于两个人提供的信息:一来自于刘邦集团的曹无伤。另一来自他的谋士亚父范增。曹无伤透露的是,刘邦占有珍宝,根本不把项羽放在眼里。范增则认为,刘邦有“天子气”,暗示刘邦的目标是做天子。因此,在召开鸿门宴之初,项羽确有杀刘邦之心。
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刘邦在鸿门宴上成功脱身,也是通过两个人来影响项羽。一是项羽的叔父项伯。项伯向张良告密,张良把他引见给刘邦。刘邦对项伯说,我所做的一切都是为了迎接项将军,并不是称“天子”。此后,项羽听完项伯的解释,对此默认;二是来自刘邦的部下樊哙。项庄舞剑,致使刘邦的生命受到威胁,这时樊哙闯入,向项羽重申承认项羽的霸主地位,同时按约定,应该封刘邦为王,即一个诸侯王即可以。当然刘邦的行为也让项羽确信了这一点,刘邦只带领一百来人赴宴,极力摆低自己的地位,同时以贵重礼物相赠。
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项羽的抱负是回到春秋时代,做诸侯中的霸王,他相信,他与刘邦之不是你死我活的局面,而是在自己做霸主的同时,可以容许刘邦作为一方诸侯而存在,只要刘邦承认他的霸主地位,就允许刘邦有生存的空间,基于此在鸿门宴中放走了刘邦,也没有继续追杀刘邦。