众所周知，中国经历了两千多年的封建时代，这期间也形成了极具中国特色的宗法社会及其相关的制度。而中国古代特有的宗法社会对继承制度有特别的法律设置,具体制度可以分为两类：一类包括立嫡、立嗣、立继、命继、爱继；另一类包括兼祧、收养、归宗，其中以兼祧出现的时间最晚。

兼祧直到明朝才在社会实践中出现,清朝时才被国家法律正式承认。兼祧制度被国家正式承认是在乾隆四十年(1775年)。“乾隆四十年，高宗特旨允以独子兼祧，于是始定兼祧例。”

所谓兼祧，就是以一子兼承同父兄弟两房宗祀的特殊继承方式,又称“一子两后”或“一子两祧”。清代以前,民间已经事实上存在有“一子两后”的习俗。

宗祧继承包括身份继承和财产继承两个方面，其中尤以身份继承为重，以维护家族的整体利益并保证血统纯正。倘若被继承人膝下无子，则可以通过立嗣的方式让继子来承祧。

然而，假设有同父所出的数个兄弟，因各种原因只有一个兄弟有一独子，其他各兄弟均无子息，那么为了保证嫡长子即大宗一脉香火不断，小宗的独子就要出继大宗为嗣。该小宗要么另寻他人立嗣，要么就面临绝后危险，就像《白虎通义》中所说：“小宗可以绝，大宗不可绝。故舍己之父，往为后于大宗，所以尊祖，重不绝大宗也。”

这种做法虽然合乎礼教，但对小宗而言，让自己的独生儿子过继到大宗为嗣，自己却要立远房亲属的子侄为嗣；如果生逢战乱，宗族零落，甚至要冒着违法风险去立非同姓的养子、外甥或赘婿来承继本房香火，实在有违人情。

说起兼祧，就不得不提明嘉靖帝时期的“大礼议”事件了，这也是最早的兼祧社会实践。

正德皇帝朱厚照为政期间喜好玩乐，却偏又从小身体健康状况不佳。

据《孝宗实录》载，“弘治十五年十一月，内阁大学士刘健等言：‘今冬以来因东宫进药，上廑圣虑，数日之间奏事益晚，今经两月未复前规。’”

意思是说，弘治十五年，当时年仅十二岁的太子朱厚照生了大病，两个月的时间才勉强治好，孝宗皇帝十分担心，甚至因此耽误了政事。

又有《武进县志》载，“一日，上涉猎还，口出血，杰进犀角汤，愈。”

朱厚照出去狩猎游玩，回来后竟然口吐鲜血，太医吴杰为他开了犀角汤，他的病才痊愈。

由此可见，朱厚照从小身体状况便不是很好，偏又贪玩好乐，以至后来南巡作乐归来之时，“上至清江浦，复幸太监张阳第。踰三日，上自泛小舟于积水池，舟覆溺焉。左右大恐，争入水掖之而出，自是遂不豫。”朱厚照意外落水，从这次溺水之后，身体便每况愈下，病入膏肓，难以医治，最后驾崩于豹房。

但是朱厚照生前并未留下任何子嗣，于是只好兄终弟及，立兴献王之子朱厚熜为嗣。是为明世宗，年号为嘉靖。

当时年仅十五岁的明世宗下令群臣议定明武宗的谥号及生父的主祀及封号。以内阁首辅杨廷和为首的朝中大臣认为明世宗既然是由小宗入继大宗，就应该尊奉正统，要以明孝宗为皇考，兴献王改称“皇叔考兴献大王”，母妃蒋氏为“皇叔母兴国大妃”，祭祀时对其亲生父母自称“侄皇帝”。

嘉靖帝自然不能同意了，心想，这做个皇帝怎么能连生父生母都不可承认？

好在新科进士张璁深明帝意，上疏支持嘉靖帝，认为明世宗即位是继承皇统，而非继承皇嗣，即所谓“继统不继嗣”，皇统不一定非得父子相继，而且汉定陶王、宋濮王都是预先立为太子，养在宫中，实际上已经是过继给汉成帝和宋仁宗，“其为人后之义甚明”。张璁建议明世宗仍以生父为考，在北京别立兴献王庙。明世宗见此奏章后大喜说：“此论出，吾父子获全矣！”

于是这样明世宗便以一家独子之身份，承两家之宗祧，成兼祧之先例。皇室既开此先河，民间已纷纷效仿，此后兼祧虽没有法律明文规定，却一直隐隐存在于社会之中，至乾隆四十年，方才立法，使得兼祧成为一种合理合法的继承制度。

后来由兼祧制度又衍生出一种婚姻，叫兼祧婚姻。由于关系宗法继承，中国古代严格执行一夫一妻多妾制，即男人可以拥有很多女人，但明媒正娶的只能有一个，是为正妻，生下的孩子为嫡子，其他女子则是妾，生下的孩子为庶子。

那兼祧制度的实行就会带来操作上的一个问题，如果上代兄弟几个只有一个男性后代，很容易出现这个后代的正妻只生一子，无法同时继承多家香火的情况。

出于这个考虑，清朝专门规定“如可继之人，亦系独子，而情属同父母亲，两相情愿者，取具阖族甘结，亦准其承继两房宗祧”，也就是说独子可以娶两房或三房妻子来保证家族香火的延续，实际上变相承认了一夫多妻制的合法性。

如民国时京剧大师梅兰芳先生是家中独子，由于其伯父无嗣，被过继给伯父，一人兼祧两家香火。梅兰芳第一任妻子在为梅兰芳生下两个孩子后做了绝育手术，但不幸的是两个孩子都早夭。不得已，梅兰芳只得娶第二任妻子，但娘家人坚决表示不做姨太太，于是梅家便根据兼祧的制度，承诺第二任妻子过门以后，也当成是正妻对待，不分大小，这才同意嫁给梅兰芳。

兼祧制度自清代被订下来以后施行了很久，在大陆直到解放后才被废除。而香港因为承袭旧律，到1970年颁布《修订婚姻制度》，规定任何人均不得缔结兼祧婚姻，这一制度正式退出历史舞台。