1853年，太平军攻克南京以后，正式拉起了太平天国的旗号。为了保证太平天国后方的稳定，杨秀清等人便在这一年的5月发起了西征，以图夺取长江上游各重镇，稳固天京上游。

太平军西征以后，一路上连战连捷，先后攻占了安庆、九江、庐州、武汉等地，安徽、湖北、江西的大片土地落入了太平军手中。不久后，西征太平军分别在曾天养和石祥祯两人的率领下向南进军湖南。在途中，曾天养一部进军到岳州后因为受阻未能继续南下，太平军只得改派春官副丞相林绍璋带着人马南下增援石祥祯，与其一起合攻长沙。

与此同时，因为金田起义以后，八旗、绿营等清军腐化不堪，在战斗中屡战屡败，完全不堪大用，清政府只得允许地方官绅兴办团练对抗太平军。当时已经回家丁忧的曾国藩也受命兴办团练，组建起了日后赫赫有名的“湘军”。当时的湘军还是曾国藩四处拉关系组建起来了一支部队，里面虽然有着塔齐布、鲍超、杨载福等猛将，但整体上还是一支新军。曾国藩便在衡州开始了自己的练兵计划，同时购买火炮等装备武装湘军。

随着太平军西征的节节胜利，就连湖北的省会武昌都危在旦夕了，清政府便下令让曾国藩带领湘军北上增援。曾国藩当时没有打过仗，对新成立的湘军也没多少信心，只得以战船还没准备好为理由推脱北上。等到西征军进入湖南以后，曾国藩这下子也没法再推脱下去，只得从衡州出发，北上阻击太平军。

刚成立的湘军果然不是太平军的对手，双方在靖港一线初次交锋之后，湘军失利，只得退守长沙，太平军随即向长沙发起了猛烈的进攻。早在太平军北上路过湖南时，就攻打过长沙，非但没能破城，还赔上了一个西王萧朝贵。第二次进攻依然跟第一次一样，面对防守严密的长沙，太平军根本无从下口。

石祥祯与林绍璋商议以后，深觉单从北面想攻下长沙万分困难，最好是搞个南北夹击。两人对着地图研究了一番之后，很快将南面锁定在了湘潭的位置上。两人一番商议，决定由石祥祯留守靖港，而林绍璋则率领太平军主力经过宁乡绕道攻取湘潭。不久后，林绍璋率军在宁乡大破清军，吓坏了湖南巡抚张亮基，他赶紧让曾国藩派人前往救援。无奈之下，曾国藩只得让塔齐布等人前往救援宁乡。等塔齐布等人出发以后，张亮基等人才发现太平军奔着湘潭去了，只得改令塔齐布救援湘潭。

只可惜塔齐布还是晚到了一步，湘潭已经落入了林绍璋手中。塔齐布也是果决之人，他深知太平军刚刚入城，还没有来得及修筑防御工事，于是便率领湘军发起了猛烈的攻击。林绍璋根本没有想过湘军会忽然进攻，他没有任何防备，猝不及防下竟然吃了个败仗，只得退入湘潭城里死守。

曾国藩得知塔齐布初战获胜的消息后，立刻让褚汝航率领湘军水师北上增援塔齐布，意图水陆两路进逼湘潭。与此同时，曾国藩觉得太平军主力已经去了湘潭，也想自己露一手本事，便带着五营水师、八百陆军前往偷袭靖港。

不得不说，曾国藩实在是挑错了进攻的对象。守卫靖港的石祥祯是太平天国翼王石达开的堂兄，不但是国宗之一，还勇猛绝伦，非常擅长打仗。自从金田起义以后，石祥祯屡屡冲锋在前，立下了无数的战功，被人称之为铁公鸡。说来也巧，湘军进攻时刚好赶上了南面风大，加上水流湍急，湘军的水师居然比陆军快了不少，先一步进入了靖港。

石祥祯身为百战之将，当然不会错过这种良机，立刻从两岸发炮，猛烈轰击湘军水师，同时又水陆两路出击，准备一举歼灭敌人。在太平军水陆两路的打击下，湘军水师很快溃败，不少兵勇都吓得跳水逃命。陆上的湘军一看水师败了，吓得赶紧后跑。他们在太平军的追击下，很快就伤亡惨重。曾国藩怎么也没想到自己亲自出马竟然败成了这个样子，他心急之下赶紧亲自出来督战，并亲手斩杀了几个逃跑的士兵。然而这时的湘军早已经被吓破了胆，无论曾国藩怎么仗剑呵斥都阻挡不了他们的逃窜。

眼看着太平军就要杀过来了，曾国藩身边的护卫只得强行将他拉上了船，然后驾船一路南逃。眼看着自己的心血毁于一旦，曾国藩越想越气，竟然两次投水自杀，幸好都被部下救了起来。虽然曾国藩活着回到了长沙，但他深知自己这次败得这么惨，只怕要被朝廷处罚了。甚至就连当时长沙城内不少官绅，都对曾国藩大加讽刺。这种情况下，曾国藩自知讨不了好，再次生出了自杀的想法。

就在这时，塔齐布一路终于传来了消息，他们不但收复了湘潭，还打得林绍璋几乎全军覆没。林绍璋虽然是林凤祥的弟弟，但论起打仗比林凤祥差得实在太远，可怜杨秀清还把他当成了一员猛将。因为林绍璋指挥不利，再加上他无力压制新老太平军的矛盾，最终被塔齐布等人杀得大败，只得带着四个骑兵向北逃走。驻守靖港的石祥祯得知林绍璋全军覆没之后，知道自己独木难支，只得向北退守岳州。

湘潭的胜利传来后，曾国藩顿时有扬眉吐气之感，自杀之事再也不提了。经过湘潭的胜利，也标志着湘军正式站稳了脚跟。对太平军而言则是遗憾，如果是韦俊、曾天养等人代替林绍璋，当可在湘潭击破塔齐布等人。湘军一旦全面失利，不光曾国藩不再有前途，就连湘军本身也很可能被裁撤。只可惜错用了林绍璋，让湘军此后逐渐成长为太平天国的大敌。