五胡乱华，指的是在西晋时期塞外的游牧民族趁西晋八王之乱，国力和军事实力衰弱的时候，陆续建立数个非汉族政权，形成与南方汉人政权对峙的时期。“五胡”主要指匈奴、鲜卑、羯、羌、氐五个胡人部落，但事实上的胡人部落远不止五个。

五胡乱华一般以西晋灭亡（316年）为起始，结束于北魏正式统一北方（439年）。

五胡乱华根源于东汉接受胡人内附。什么是胡人内附呢？东汉时，胡人由于生产方式落后，不断发生灾荒，胡人难民希望进入中国生活。当时的东汉朝廷同情心泛滥，想用儒家思想德化这些胡人，既能开疆扩土，又能消除外患。于是就有大量胡人不断向中原内地迁徙，到西晋时期，胡人已入居关中及泾水、渭水流域，人口大增，在部分地区已超过汉人人口。

如果国家能一直强盛，这些胡族必然会随时间而同化。但是西晋中央权力衰微，历经八王之乱的西晋国力已经内耗殆尽，无力再去掌控这些少数民族了。有的藩王为了扩充实力，甚至拉拢少数民族贵族势力，给了这些胡人部落可乘之机入侵中原，终于导致了百年之久的五胡乱华。

鲜卑族在进入中原之后，烧杀淫掠，无恶不作。鲜卑人将俘虏的汉族女人用作食物，开启了将人当成军粮的先例。史载鲜卑大军行至河北易水时，还有八千少女未吃完，他们就把这些女人投入易水活活淹死，易水为之断流。这些劣迹不光鲜卑为之，其他少数民族也有过之而无不及。随后的羯赵政权更是将汉族女子直接抓起来当成军粮来饲养，甚至将这些女子命名为双脚羊。匈奴、羯等族军队所到之处，屠城掠地千里。《晋书》记录永嘉丧乱，中原士族十不存一。《晋阳秋》残本所称的“胡皇”石勒一次就屠杀百姓数十万，诸晋史中也有大量屠杀记录，在胡人的铁蹄下汉人百姓如同草芥。

但压迫越大，反抗越烈。胡人的滥杀也激起了汉人的激烈反抗，比如武悼天王——冉闵。冉闵在北方建立了冉魏政权，可惜的是只存续了几年就被鲜卑的慕容俊打败。当时冉闵在全国范围里发布“杀胡令”， 根据统计，有几百万胡人平民和士兵死于杀胡令中。正是冉闵在这三年对五胡的大屠杀，才让中原的汉族民众有了更大的生存空间。秦汉魏晋从来没有亡国后自杀的大臣，因亡国而自杀，是从冉闵的魏国开始的，这也从侧面说明汉族与胡人间斗争的极端。

冉闵的杀胡政策，造成了中国历史上最大的一次民族复仇的悲剧，来自高加索一带的羯族几近灭族。后人对冉闵的争议也是因此而生，有些人借此说冉闵是个穷兵黩武的屠夫。他们是希望用仁德去感化那些野蛮的胡人吗?我们有个成语“以德报怨”，但是这个成语的出处孔子并没有说我们要以德报怨，孔子说的是“以德报怨，以何报德？以德报德，以直报怨”。冉闵的杀胡令是那个时期，由于胡人的野蛮屠杀而引发的汉族报复行为，其实后人无须去过多追究，更不必苛责于古人。

在五胡乱华的一百多年里，社会长期处于战争动乱，北方汉族最初的人口数量大约为1200万人，到了冉闵花了三年时间灭掉羯赵政权时，此时的北方汉人却不到400万人，人口锐减了三分之二。

五胡之乱是中国历史上难以抹去的伤痛，也给后人以教训。即非我族类，其心必异。其实历史一直在重复，国家后期内部必然有种种问题，如政治腐败、内部争斗、人民起义等等，有内忧则必有外患。中原一旦式微，虎视眈眈的游牧民族就要开始侵略了，在这一点上东西方倒是十分类似。

早期的各古代文明，大多都是被游牧民族摧毁的。盛极一时的罗马帝国也是被日耳曼人和匈奴人毁灭了，只剩半壁江山。在中国，同样一直遭受北方少数民族的威胁，商周的狄戎、秦汉的匈奴、西晋的五胡、隋唐的突厥、宋朝外患更为频繁、明朝时的后金，以及清朝面对的各国列强。对于大多数王朝而言，在他们强盛的时候，都能抵挡住外患的威胁。但在衰弱的时候，却会被立刻瓜分。所以一个国家要时刻牢记历史教训，居安思危，警惕外贼。