是二君（指杨岳斌、彭玉麟）者，吾观其部分诸事，皆大将才，非从人俯仰者也。——曾国葆

杨岳斌，原名载福，字厚庵，湖南善化（今湖南长沙）人。杨岳斌出身行伍，精于骑射，饶有武略。咸丰二年（1852年），太平军攻入湖南，进逼湘阴，湘阴守将见太平军势大，弃城而逃，杨岳斌见状，自行组织城内清军抵御太平军，守住了湘阴，杨岳斌因此一战成名，战后，被授为宜章营千总（相当于团长级别）。

咸丰三年（1853年），曾国藩创建湘军水师，急需精通水战的将领，杨岳斌投奔曾国藩湘军，被被曾国藩委以重任，统领水师右营，与统领水师左营的彭玉麟共同执掌湘军的水师。彼时，太平军水师称雄江南，湘军多次吃了水师的亏，杨岳斌整训湘军水师，湘军水师战力大涨。咸丰四年（1854年），杨岳斌在湖南大败太平军水师，焚毁战船数百，攻取湘潭，湘军水师也一战成名。而后，曾国藩以杨岳斌为先锋连下岳州、武昌、汉阳等重镇，将太平军的势力驱逐出了两湖。杨岳斌打仗，多重视谋划，有湘军第一智将之称。

清廷称其“转战千里，谋略过人”。蔡东藩评价道：“杨载福（杨岳斌）之屡获胜仗，迭据要害，虽非尽出一人之力，然同寅协恭，和衷共济，卒能出奇制敌，非智者不及此。”

同治三年（1864年），湘军攻破太平天国都城天京（今南京），太平天国覆灭。清廷论功行赏，加封杨岳斌太子太保、一等轻车都尉世职。同年，陕甘总督、八旗悍将、甘陕平叛总指挥多隆阿在盩厔（今陕西周至）被叛军袭杀。多隆阿死后，甘陕叛军气焰愈加嚣张，清廷在甘陕的统治陷入崩溃边缘。

为平定甘陕乱局，清廷遂任命杨岳斌为陕甘总督节制甘陕各路清军，全权负责平叛事宜。同治四年（1865年），杨岳斌率十营湘军抵达西安。此时，叛军拥众数十万，且多是久经战阵的老兵，战斗力彪悍，特别是叛军老巢董志塬大营，营内啸聚了18营叛军，总兵力18万，叛军训练有素，甚至装备了大炮火枪，俨然一副正规军模样。

杨岳斌仔细分析局势后，发现叛军顽固势大，不彻底打垮叛军不足以震慑叛军，加上叛军在甘陕屠杀百姓、作恶多端，杨岳斌决定以铁腕手段进行剿杀，凡是抓获的叛军头目，杨岳斌一律加以凌迟处死，绝不进行招抚，曾在一天之内，凌迟叛军大小头目200余人，叛军提及杨岳斌，莫不恐惧战栗，称其为“活阎罗”。

虽然杨岳斌在甘陕平叛兢兢业业，但自己所能指挥的军队只有黄鼎、曹克忠、雷正绾等部，加上自己的10营湘军，总兵力不过2万人，清军虽然在战场上屡屡获胜，但始终无法歼灭叛军主力，杨岳斌多次向朝廷求援，但清军主力深陷中原与捻军作战，无法抽出兵力驰援甘陕战场，杨岳斌只得在甘陕苦苦支撑。除了没有兵力支援，清廷因为连年的战事，财政窘迫，无法及时供应杨岳斌所部的军饷，因此造成了杨岳斌麾下军队在兰州发动哗变。

再加上杨岳斌为人刚正，不善于钻营，甘肃布政使林之望遂上疏清廷，弹劾杨岳斌，称其治军不力，导致军队哗变。最终清廷将杨岳斌革职留任，降为三品顶戴，并以左宗棠接替杨岳斌为陕甘总督。

杨岳斌在甘陕以2万人对抗数十万叛军，勉力维持甘陕局势不至崩坏，虽未能竞全功，但已实属不易，为左宗棠顺利平定甘陕打下了坚实的基础。

光绪十六年（1890年），杨岳斌病逝于乾州家中，终年六十九岁，清廷追赠杨岳斌太子太保，谥号勇悫，并修建专祠祭祀。算是对他迟到的肯定了。