北宋皇帝赵匡胤的首席智囊是赵普。两人相识于后周帝国进攻南唐帝国的淮南地区之时，赵普被任命为赵匡胤军中的低级文官。在一次偶然的交谈中，赵匡胤发现赵普见识非凡，再加上两人年龄相仿，性格相投，由此一见如故，赵普从此成为赵匡胤的忠实幕僚。

关于赵普最著名的典故，无疑是“半部论语治天下”。据说赵普读书不多，仅仅是熟读了儒家经典《论语》的部分章节，就辅佐赵匡胤和赵光义兄弟统一了天下，并将北宋政务治理得井井有条。

这恐怕是对历史的误读。

《论语》是“四书”之一，是记载儒家圣贤孔子的一部语录，在战国时代就有散佚缺失，现存20章，492篇，大约11000余字，篇幅并不长。我们熟悉的“学而时习之不亦说乎”、“己所不欲勿施于人”等等，都出自《论语》。

自从汉武帝“废黜百家，独尊儒术”以来，《论语》就是历代读书人的必读书籍。到了明清时代，《论语》更是成为科考指定书目，无数读书人皓首穷经地钻研，书中孔夫子的每一句话都渗入骨髓，成为中华文化传承的重要组成。

这么重要的儒家经典，篇幅也不长，熟读全部《论语》并不是难事。而赵普出身官宦人家，受教育程度很高，但只熟读半部《论语》，实在让人不可理解。

其实，所谓“半部论语治天下”的含义，是《论语》博大精深，只需要其中一部分理论就完全够治理天下了。这只是儒家子弟为了彰显孔夫子圣贤理论的夸大之词，结果安在赵普头上，就变成了赵普只一知半解地读了半部《论语》，这完全是曲解。以赵普的人生轨迹和历史成就分析，赵普绝对是一个儒学大家。他主持了北宋帝国的官制改革和修撰史书，这两项工作如果没有精深的儒家理论为基础，恐怕无法胜任。

因此，赵普正是凭着自己的远见卓识，才能成为北宋帝国初期最杰出的政治家。在赵匡胤登基之初，赵普谋划了两个最重要的战略决策，就成为北宋帝国统一大业和国运长久的关键。

这两个决策就是“杯酒释兵权”和“先南后北，先易后难”。

赵匡胤和赵普在一次谈论中，说道如何让国家长治久安时，赵普一针见血指出：朝代频繁更迭，是君弱臣强，各地藩镇节度使的权力过大造成的。唯有削弱臣权，将财权、兵权收于皇家，天下自然安定，否则那些权臣及其部下贪图富贵，兵变事件就会不绝。

根据赵普的策略，君臣二人详细制定了和平夺权的计划，这就是所谓“杯酒释兵权”。

公元961年春，赵匡胤召集石守信、慕容延钊、韩令坤等开国将领欢宴。席间赵匡胤感叹：在皇帝位上整日担忧有人叛乱，真不如从前快活。你们拥戴我当了皇帝，万一你们的部下也拥戴你们上位，怎么能够拒绝？你们不如交出兵权，充任朝廷高官，然后建豪宅、置良田，与皇家通婚，享尽富贵，君臣和谐，这才是天下安定之道啊。

赵匡胤的这段话紧紧抓住了趋利避害的人性弱点，手握重兵的将领们于是纷纷交出兵权。

赵匡胤和赵普又详细制定了行使兵权的制约机制，由此产生了北宋帝国独特的“兵将分离”制度，最终演变为“文官行使兵权”制度，武将的地位越来越低，从而彻底解决了“五代十国”期间不断产生兵变的根源。“节度使”这个权力巨大的官职也从此彻底退出了历史舞台。

赵匡胤使用“杯酒释兵权”的和平手段，而不是用“杀功臣”的暴力手段解决兵变不绝的问题，在历史上被传为佳话，他本人也因为高超的政治手段成为中华历史上最著名的君主之一，即所谓“秦皇汉武，唐宗宋祖”中的一员。但是赵匡胤和平夺权的手段却产生了两个巨大的弊端：一个是军队战斗力下降，另一个就是官员数量严重冗余。北宋帝国是当时世界上生产力最先进，财政收入最高的国家，但是正因为这两大弊端，却形成国富而兵不强的畸形状态，最终造成了一百多年后亡国于异族的悲惨结局。

安定了内部之后，赵匡胤顺利解决了压在他心中的疑难问题，开始着手实现统一天下的宏愿。赵普为此制定了“先南后北，先易后难”的战略决策：先逐个解决掉南方割据诸国，最后再灭掉北汉，继而收复“幽云十六州”。

按当时天下形势，北宋帝国并没有碾压性的实力实现统一，仅是强大的辽帝国压在北方边境上，就牵制得赵匡胤不敢放手南征。可是辽帝国皇帝耶律璟贪于享乐，安于守成，当年柴荣兵不血刃收复瓦桥关时，耶律璟居然毫不在意地说出“瓦桥关本就是中原领土，由他去吧”这样的败家话，如果不是柴荣病死，弄不好耶律璟敢把幽州（今北京市）也放弃掉。正是赵普正确判断出辽帝国丝毫没有逐鹿中原的意图，才会为赵匡胤制定出大胆向南用兵的战略决策。

赵匡胤按照赵普的战略开始积极备战，只等有利时机即行南征。

机会很快来临。

公元962年秋，名义归属北宋帝国、实际却割据自立的武平节度使周行逢病死，他所控制的武平军区（今湖南一带）发生内讧，周行逢11岁的儿子随即向北宋帝国求援。

武平节度使的辖区就是已经灭亡的南楚王国的疆域，即洞庭湖以南地区，正处于南方诸国的中心地带，战略位置非常重要。北宋皇帝赵匡胤立即决定出兵平乱，将这处战略要地掌控在手中。正在此时，北宋帝国好运气爆发了：与武平军区北邻的南平王国国王高保勗（xù）病死，他19岁的侄子高继冲继位。赵匡胤决定抓住机会，连南平王国一并解决掉。

公元963年初，赵匡胤派遣大将慕容延钊率军南下。宋军借口军情紧急，让南平王国开放国境，借道进攻长沙府（湖南长沙市）平乱。南平国王高继冲已经预感到这是宋军的“假途灭虢”之计，可是根本不敢拒绝，只盼着自己的预感有误，可惜他是对的。

宋军路过南平都城江陵府时，突然翻脸，强行入城控制了城防，高继冲被迫请降，算是和平“投诚”了北宋帝国。

南平王国立国39年，传了5任国王，成为“十国”中第五个灭亡的政权。

慕容延钊继续指挥宋军南下，顺利占领了长沙府，又向西攻占了朗州（今湖南常德市），武平之乱随即平定。

北宋帝国没有什么损失就将荆楚之地（今湖北、湖南一带）收入囊中，兵锋继续向西，前出到归州（今湖北宜昌市秭归县），一下子就把割据在成都平原的后蜀帝国孤立起来。按赵普的谋划，北宋帝国的下一个猎物就是后蜀帝国了。

早在后周帝国的柴荣时代，后蜀帝国就失去了北方的秦岭天险，这一次宋军又压迫在东方边境上。后蜀皇帝孟昶（chǎng）一时惶恐不安，他派出使臣潜入北宋帝国境，企图向北汉帝国求援，结果后蜀使臣一进入宋境就被捉住。北宋皇帝赵匡胤闻讯大喜：这下可师出有名了。

公元964年冬，赵匡胤下令对后蜀帝国发动大规模进攻。宋军兵分两路：北路军由大将王全斌率领，从凤州（今陕西宝鸡市凤县）出发，穿越秦岭进攻成都平原的北门户剑门关（今四川广元市剑阁县）；东路军由刘光乂、曹彬指挥，从归州出发，沿长江向西进攻成都平原的东门户夔州（今重庆市奉节县）。

后蜀皇帝孟昶慌忙派自己的儿子孟玄喆督军救援剑门关，当成都百姓看到孟玄喆这个纨绔货色居然带着歌姬和优伶出征时，就知道后蜀帝国要完蛋了。果然，宋军兵临剑门关后，趁着后蜀守军士气低下，宋军主帅王全斌派遣一支小部队，从东南的来苏小路绕过剑门关城，突然发动南北夹击。结果后蜀军队大败，剑门关天险失守。宋军北路军随即潮水般冲入成都平原。

宋军东路军进展也比较顺利，十余天时间攻陷了夔州，全歼后蜀守军，使得成都的东大门洞开。

知道大势已去的后蜀皇帝孟昶彻底丧失斗志，于公元965年初献出成都投降。

后蜀帝国立国31年，传了两任皇帝，成为“十国”中第6个灭亡的政权。

宋军进入繁华的成都府，军纪大坏，肆意抢夺财物女子，使得民心尽失，蜀地的百姓组织起来对抗北宋占领军。宋军采用恐怖屠杀手段，花了一年多时间，才强行镇压下蜀地民变。成都平原一片残破，足足用了十年时间才恢复过来。此后一千多年之间，蜀地成为中华的战略大后方，再也没有出现过割据政权。

北宋帝国好不容易平定蜀地民变，经过一年多的休整，正准备再次发动南征之时，北方的北汉帝国突然发生巨大变故，一下子打乱了赵普“先南后北”的战略节奏。

公元968年秋，43岁的北汉帝国皇帝刘承钧病故，他34岁的外甥兼养子刘继恩成为北汉的第三任皇帝。尽管刘承钧没有儿子，但是北汉帝国的刘姓皇族可不少，刘继恩原姓薛，他的母亲是北汉开国皇帝刘崇的女儿，本来没有资格继承皇位，可刘承钧临死之前觉得如此多事之秋，应该立一位年纪大的君主，因此刘继恩得以中选。

然而因为刘继恩皇族血统问题，他刚一继位就和北汉权臣郭无为爆发剧烈冲突，结果仅仅当了两个月皇帝的刘继恩就在政变中被杀。郭无为随即迎立刘继恩的同母异父