清朝道光末年的一天,两个廪生(秀才的一种)赴省赶考,在路过郴州永丰乡(今苏仙区桥口镇时,遇到一位老先生许佐昌,被邀请去家里做客。
这许佐昌据说是个童生,一生连秀才也没有中过,看到两个小伙子年纪轻轻就中了秀才,十分佩服,寒暄一番后,才知道这两人是两兄弟,一个叫焦宏,一个叫焦亮(谁大谁小无法考证),两人家住在兴宁县(今天的资兴蓼江镇)。按照今天的行政划分,这两家人其实都属于郴州市的,相距也不是很远。
许佐昌看这两兄弟年少英俊,意气风发,猜测他们将来必成大器,于是将两个如花似玉的女儿许月桂、许香桂嫁给了这二人。
焦亮焦宏据说多次参加乡试,都没有考中,终于成为了愤青,对于清朝统治也越来越不满。他们甚至认为,清朝统治快要崩溃了,只要有人站起来振臂一呼,就会群起响应,逐鹿中原。于是,他们每天除了借酒浇愁外,就是读兵书,想要干一番大事。
焦亮老丈人许佐昌是天地会中人,可能是在他的影响下,焦亮不但也入了会,还混出了名堂,建立了招军堂,自任堂主,随时准备相时而动。
后来听闻太平天国在金田起事,焦亮辞别老婆孩子,和焦宏一块跑去投靠钦差大臣李星沅,说要为他出谋划策,平定太平军。一般来说,当时考取不了功名的书生们一般都会选择在大官府上做幕僚,比如左宗棠,就曾当过张亮基、骆秉章的幕僚。但是焦亮这天地会堂主的身份太敏感了,天地会本是以反清复明为己任的,和太平军等于是一路人,这焦亮却去投靠官军,开什么玩笑?
这李星沅听说焦亮是天地会的,也很为难,最终拒绝了他。
这下焦亮感觉受委屈了,既然朝廷不要我,那就别后悔。当时太平军正在永安,焦亮一气之下,北上永安,投靠了太平军。
投靠了太平军,那就好好干。焦亮却对杨秀清、萧朝贵装神弄鬼的行为极为反感,质疑他们靠妖术能成功吗?
杨秀清、萧朝贵气得差点没把焦亮给砍了,最后还是选择了将他关了起来。
不久,太平军永安突围,半夜跑了,也顾不得焦亮。清军攻破永安后,见到了牢里的焦亮。看到这个人戴着手铐脚镣,也感觉很惊讶。
如果焦亮此时说自己是被掳来的良民,只怕还能逃过一劫,为了在清军面前吹牛,获得他们的重用,他自称是洪秀全的哥哥,天德王洪大全。
此时李星沅已经死了,钦差是赛尚阿,屡吃败仗,正愁无法交差,结果逮到这么一条大鱼,自然是十分欣喜。赛尚阿倒也有意思,没有用刑,每天好吃好喝招待着,准备将他送往北京献俘。
焦亮并没有感觉到危险,船到了长沙,才知道自己活不成了,写了一首《临江仙》:
寄身虎口运筹工,恨贼徒不识英雄,漫将金锁绾飞鸿。几时生羽翼,万里御长风?一事无成人渐老,壮怀要问天公,六韬三略总成空。哥哥行不得,泪洒杜鹃红。
为了活命,焦亮在狱中给咸丰皇帝写信,希望能得到重用,以剿灭太平军。无奈他的信皇帝可能根本就没看到过。
1852年4月,焦亮在北京被凌迟。据说死时,一声不吭,看着刽子手割自己的肉。
可能为了保护家人吧,焦亮在口供中说自己是湖南衡州人,没有妻子兄弟。
对于这场闹剧,当时有人看得很清楚,并写了一首充满讽刺意味的诗:
相公新自永安回,十万精兵拥上台。但说先生能下士,谁知小丑竟多才。
当年7月,太平军攻破了郴州,当地天地会会众、矿工几万人纷纷投靠了太平军。而许月桂、许香桂等人并未前往投靠。
有文章说,洪秀全在郴州还曾安抚许月桂,我觉得纯属意淫,老公都被害死了,她怎么会对太平军有好感?
不过,丈夫被杀让许月桂等人始终耿耿于怀。到了1855年,广东天地会义军何禄部攻破了郴州,相继占领了桂阳、茶陵等多个州县,许月桂等人终于按捺不住了,率众起义。许月桂自称大元帅,许香桂称元帅,焦亮弟弟焦玉晶称军师。他们率军攻克了江华县城,
另一支天地会义军朱洪英部也逃到了江华,共同守城。但当年冬季,郴州被湘军王錱、刘长佑等部攻克,清军随后来攻江华。天地会义军仅坚持了半天就崩溃,突围后向南逃去。一路上死伤惨重。
在宁远路亭,天地会义军被追上,在惨烈的战斗后,义军再次血流成河,许月桂、焦玉晶去嘉禾县自首,希望可以免死。许香桂则在路亭被团练俘获,虽然狡辩说自己是被掳的民女,但身份最终被识破。
在湖南巡抚骆秉看来,许氏姐妹攻城掠野,罪无可赦,和普通盗贼不同,应该施以极刑。
在姐姐许月桂和焦玉晶在长沙被凌迟不久,许香桂也在郴州遭到凌迟。
在此之前,清廷一直认为,焦亮就是洪大全,是洪秀全的哥哥,直到得到许月桂等人的口供,才知道焦亮这个天德王是假的。
焦亮并不是贫无立锥之地的贫民,却为了实现所谓的大志,一家人前赴后继地造反,最终付出了生命的代价。这样的牺牲在小编看来颇为不值。
清光绪三十三年刊的《郴州直隶州乡土志》载:清咸丰五年五月(1855年6月),“女匪许香桂、许月桂倡乱永丰乡,团勇袭破之。先是宁邑禀生焦宏、焦亮颇有文名,因应试道经永丰乡,许佐昌见而器之,以二女香桂、月桂妻焉。及咸丰二年,二焦从洪逆东去,至是香桂、月桂自称伪王宏、亮之妻,煸乱永丰乡,遥为粤匪声援,相从日众。然皆乌合,团勇奋击袭杀,月桂、香桂遁匿兴宁境,旋被获,弃市。”