子婴，即秦三世，大秦王朝的最后一位君主，在位46天。初称皇帝，后改称秦王，史称秦王子婴。史书中关于子婴的记载非常少，但是从这些记载中可以看出，子婴算得上是一位仁义的君主。历史上的亡国之君实在太多，这些亡国之君大多给后世留下了不好的印象，但是作为大秦王朝的亡国之君——子婴，似乎就是一个例外，他既仁爱又节制，聪明又谨慎。后世人既怜悯他的遭遇，又对他感到惋惜。

子婴接手的大秦王朝，早已千疮百孔，病入膏肓。这一切都要拜他的前任秦二世胡亥所赐。始皇帝嬴政一手打下的天下一统的江山，秦二世胡亥仅用了三年时间便葬送了大秦基业。

秦始皇三十七年（公元前210年）七月丙寅日，始皇帝在沙丘平台逝世。在此之前，始皇帝早有预感，并对身后事做了安排。他给远在北郡的公子扶苏写了一封信：“回咸阳来参加丧事，在咸阳安葬。”但这封盖了御印的信却被中车府令赵高扣下，没有发出。

据史料记载，始皇帝一生共有儿子23个，女儿10个。儿子只有四人留下了名字，女儿没有一个留下姓名。嬴阴曼、嬴诗曼什么的均可认定为后世杜撰。

长子扶苏是一个生性仁厚，刚毅勇武，在政治上很有远见的皇子，虽然没有被立为太子，但据史料记载，秦始皇应该是属意于他的。他因为秦始皇要坑杀“犯禁者四百六十余人”上书劝谏，被秦始皇发配到上郡监督大将军蒙恬的军队，让他去和蒙恬一起修筑长城，抵御北方的匈奴。

公子胡亥是始皇帝的第十八个儿子，按照长幼顺序，怎么也不会轮到胡亥来机场皇位。但是中车府令赵高和胡亥的关系非同一般。胡亥少时跟随赵高学习写字和狱律法令等事，胡亥私下里很喜欢他。

为了帮助胡亥登上皇位，赵高找来丞相李斯等人商议。他们对外谎称李斯在沙丘接受了始皇帝遗诏，立皇子胡亥为太子。同时，他们又伪造了诏书送到在北郡戍边的公子扶苏和蒙恬处，假诏书的内容是斥责扶苏和蒙恬戍边十几年，不但没立战功，相反还屡次上书肆意非议朝政；斥责扶苏对不能回京城做太子而耿耿于怀、怨恨不已，所以对扶苏赐剑自刎；蒙恬对扶苏的行为不进行劝说，实为对皇帝不忠，也令其自尽。

公子扶苏听完诏书后，流着泪要自刎，但久经沙场的蒙恬恐其有诈，劝其向始皇帝申诉，如果属实再自刎也不晚。扶苏没有听从蒙恬的建议，含泪自尽。而蒙恬却据理力争，不肯自裁，来使没有办法，便把他投入阳周（今陕西子长县北）的监狱里。

胡亥当上皇帝后，当初帮他登上皇位的赵高和李斯自然是最得宠的人了。李斯原本就是丞相，而赵高从管车马仪仗的中车府令提拔为郎中令。这郎中令的官职算比较大了，主管宫廷的侍卫和宫里的一些杂事，另外一方面还管理官员给皇帝的奏折。算是亲近皇帝的人。

胡亥虽说当了皇帝，也有自己的困惑。于是他问赵高：“大臣不服，官吏尚强，及诸公子必与我争，为之奈何？”赵高的建议只有一个中心意思：杀！

说道杀戮自己的兄弟姐妹，历朝历代的皇帝倒也干过不少，最是无情帝王家，但是这胡亥不但无情，那真是一骑绝尘。他先在咸阳的闹市区将十二个兄弟处死。又在杜邮（今陕西咸阳东）将六个兄弟和十个姐妹碾死，刑场惨不忍睹。

公子将闾等兄弟三人确实没有什么能被秦二世抓住的把柄，便被关押在内宫，没过多久，秦二世也以“莫须有”的罪名，令他们三人自杀，于是“宗室震恐”。

秦二世胡亥的哥哥公子高本来准备逃亡，但又顾及家人的性命安全，于是悲怆地主动上书，请求给始皇帝殉葬，“胡亥大悦”，同意了他的请求，并“赐钱十万以葬”。

始皇帝留下姓名的儿子全都被秦二世所杀。至于后来继位的秦王子婴的身世，至今学界也没有定论。

除了兄弟姐妹，胡亥对其他不听话的文武大臣也不放过。首先遭受迫害的是蒙恬和蒙毅兄弟俩。起初秦二世还是打算继续重用他们兄弟俩，但是在赵高的谗言蛊惑之下，最终非但没有释放关在阳周监狱的蒙恬，还派人把身在代郡（今河北省蔚县东北）的蒙毅囚禁在监狱。后来兄弟二人都被逼自尽于狱中。赵高还用“指鹿为马”的方式，清洗了朝堂上的异己。

秦二世在赵高的唆使之下，对其他大臣也大开杀戒。当时的右丞相冯去疾和将军冯劫为免遭羞辱而死，选择了自尽。许多朝中大臣被杀之后，赵高还不满足，开始对地方官吏也下毒手。在秦二世仿效始皇帝巡游天下的途中，赵高就唆使胡亥对那些不听话的地方官吏进行诛杀以树立秦二世的威信。

秦二世胡亥不问青红皂白，就连连下令诛杀异己，结果弄得大臣们惶恐不安。赵高实际上把昏庸的胡亥当成了扩张自己权势的工具。在杀死大臣的同时，赵高将自己的亲信一个个安插进去，他的兄弟赵成做了中车府令，他的女婿阎乐做了都城咸阳的县令，都是要职，其他朝中的要职也遍布赵高的党羽。胡亥只知道自己享乐，对赵高的这些阴谋动作毫无防备。

对于李斯这个原来的盟友，赵高也没有放过，借胡亥之手除掉了这个对手。赵高设计使胡亥对李斯不满，然后又找机会向胡亥诬陷了李斯三大罪名。最终李斯被“具五刑”的刑罚处死，即用五种刑罚处死。这在当时是最为残忍的一种处死方式。同时李斯还被夷三族。

秦二世胡亥登上皇位之后，贪图享乐，对于朝政一概不问。对于老百姓除了常年的无偿劳役外，农民的赋税负担也日益加重，最终导致了陈胜吴广起义的爆发。

久居深宫的秦二世只听信赵高的“关东的盗贼成不了什么气侯”，天下太平的奏报，对于真实的情况并不了解。等到陈胜的军队逼近了都城咸阳，他这才着了急，听从了章邯的建议，让章邯率领释放的骊山刑徒出战迎敌。这些常年从事体力劳动的刑徒身体强壮，再加上刚刚被释放，士气高涨。在勇将章邯的带领下，起初打了许多胜仗。就连项羽的叔父项梁的部队也被打败。

秦将王离是名将王翦之孙，他和章邯一起参与平叛。项羽在巨鹿城下俘虏了秦将王离等人，并拿出破釜沉舟的气势，与章邯进行决战，章邯战败。于是章邯上书秦二世胡亥，请求救兵增援，这一请求被赵高猜疑而拒绝发兵。走投无路的章邯最终投降了项羽。

昔日的山东六国的旧贵族们，此时已经自立为王。从函谷关往东，大抵全部背叛了秦朝官吏而响应诸侯，诸侯都率兵西进。到这时，胡亥才猛然醒悟过来，原来赵高说的天下太平竟是谎言，如今天下已经乱得要亡国了，胡亥言谈之中对赵高很是不满。原来就有篡位之心的赵高干脆先动手了。

赵高派自己的女婿阎乐以追捕盗匪之名，闯入秦二世居住地望夷宫。他当面历数秦二世胡亥的罪状说：“你骄横放纵、肆意诛杀，不讲道理，天下的人都背叛了你，怎么办你自己考虑吧！”秦二世想见赵高被拒绝；不做皇帝只做一名郡王被拒绝；想做一个万户侯还是被拒绝；就连他只做一个普通百姓的愿望最终也没能实现。无奈之下只能选择自杀。

秦二世胡亥虽说只做了三年皇帝，他的帝王生涯却十分残暴。他杀兄弟姐们，杀大臣，杀百姓，最后也杀了自己。

当年胡亥残杀自己的兄弟姐妹时，其他的宗室皇亲应该没有受到牵连，子婴便是其中一个。关于子婴的身世，史料中没有详实的记载。研究秦朝历史最重要的史书只有《史记》，而《史记》中对子婴的记载有自相矛盾之处，比如《秦始皇本纪》中记载“立二世之兄子公子婴为秦王”，即子婴是胡亥哥哥的儿子（有人以此认定子婴乃公子扶苏之子，此事也未有定论），在《史记》其他记载中，又有子婴是秦始皇的弟弟、儿子以及侄子等说法。无论哪一种说法，子婴是秦王的近亲宗室，这一点毋庸置疑。

秦二世死后，赵高召集大臣告知诛杀秦二世的情况，他想自立为帝，然而发现群臣和将领们都不支持他，于是赵高不得不退而求其次，迎立秦宗室子婴继位。但赵高也留了一手，声称六国故地相继起事，秦已失去对整个华夏大地的控制权，不能再称皇帝，只能称为秦王。赵高称子婴为“秦王”，其实是为了日后自己继续篡位做准备的。

秦王子婴并不像秦二世那样的昏庸无能，他还是具备一定的才能和素养。他深知赵高把自己推上王位的目的是继续做傀儡。为了不当赵高的傀儡，便开始和自己的亲信宦官韩谈以及自己的两个儿子商议除掉赵高的计划。

当时，赵高要求子婴在正式继位之前需要斋戒五日。斋戒期满后，赵高多次派人来请子婴前去接受传国玉玺。子婴谎称病重不去，赵高只能亲自前往子婴处“请”人。在赵高到达后，早有准备的宦官韩谈眼疾手快，一剑刺死了赵高。最终赵高被诛灭三族，并在咸阳城内示众。

子婴接手的大秦天下，早已不是一个大一统的局面。不可否认，子婴是个有能力的君主，即位后迅速展现了自己的政治才干和魄力，诛杀了赵高，以图重振秦廷，他的能力或许没有秦始皇那样大，但是他即位后能好好管理秦国的话，假以时日，秦国可能有回转的机会。但天下大势已去，秦朝灭亡只是时间问题。

子婴临危受命，此时的山东六国早已复国。各路诸侯率兵西进，直逼咸阳。大秦的忠臣良将早已被秦二世胡亥、赵高之流屠杀殆尽，哪还有良兵可调？秦朝的军事实力已经被联军瓦解，子婴即位时内外交困，秦朝已经不再是那个大一统的王朝。

刘邦率大军绕开易守难攻的函谷关，而选择从武关（今陕西丹凤东南）进入关中。他攻破武关，拿下峣关（今陕西蓝田县东南），屯兵灞上（今陕西西安市东），逼进秦都咸阳。

刘邦派人进入咸阳劝降子婴，此时的秦廷百官都选择背叛秦王朝而投降刘邦。子婴眼见大势已去，便和妻儿用绳子自缚，身着逝者的白色寿衣，乘坐白马拉着的车，并携带传国玉玺、兵符等物，从轵道亲自到刘邦的军前投降，秦朝灭亡。

刘邦的手下大将樊哙曾建议杀死投降的子婴，但是刘邦没有同意，而是把他交给随行的吏员看管。关于刘邦为什么没有杀子婴，后世不得而知。然而一个多月后，项羽率领大军进入咸阳，他立即处死了子婴全家以及秦宗室。并纵火焚烧秦宫室，进行大屠杀，秦朝累代之积至此一炬而尽。

作为亡国之君的子婴，在位时间短暂，在那个乱世之下，被杀后只能仓促选址埋葬，所以其葬地也长期不明。但是按照古代的丧葬礼制，应该会被埋葬于秦始皇陵园附近。2003年，在秦始皇陵西侧发现了一处“中”字型墓葬，该墓葬呈南北走向，南北长约109米，东西宽26米，深约15.5米。原秦始皇兵马俑博物馆馆长、有“秦俑之父”之称的著名考古学家袁仲一认为次墓葬属于君王级别，推测墓主人可能为大秦王朝的最后一位君主子婴。