他人生的第一个30年，给了宗教，是一名神学博士；中间30年，致力于外交，从事洋务运动；后40年，为教育呕心沥血，曾捐出3500亩地创办了复旦大学，就连教育家蔡元培都是他的学生。他一生历尽中国最后五个皇帝，见证民国六任总统；李鸿章、袁世凯、孙中山、蒋介石……这些缔造历史的人物，在他们的背后都曾出现过他的身影，他就是中国著名教育家马相伯。

马相伯出生于1840年，一生经历了大半个中国近代史：甲午战争、洋务运动、辛亥革命、抗日战争等，他人生的每个阶段都是一种传奇。12岁的马相伯瞒着家人，带着悄悄积攒下来的铜钱离开家乡江苏镇江，一个徒步走了11天，走到了大上海，进入法国天主教会开办的徐汇公学读书。这一走，中国近代史上，一位不可或缺的人物走进了历史。此后，马相伯相继升入小修院、大修院，攻读法文、拉丁文、希腊文、哲学、神学、数理和天文等学科。1870年，马相伯获神学博士衔，加入耶稣会，成了一名神父。

1876年，为了能救更多中国人，马相伯接受了李鸿章的邀请，做了他的幕僚，不仅如此，马相伯还成了李鸿章的哲学讲师。曾出使过日本、朝鲜，与晚清民初时期的许多重要人物如李鸿章、刘铭传、丁汝昌、袁世凯都有过交往。马相伯评价袁世凯，认为“其头脑始终不出封建帝王思想”。此后，马相伯先后参与了洋务运动和许多外交活动，1894年，甲午中日战争爆发，中国近代史上的这场耻辱刻骨铭心，大家都知道李鸿章因此“遗臭万年”，却不知道谈判席上坐着的还有马相伯的身影。

此后四年，马相伯屡屡向朝廷上奏，恳请实行科学兴国的强国之策，但是如泥牛入海，杳无音信。1900年，马相伯满怀着悲愤与失望之情，辞官而去。然而，不幸接二连三的发生在了马相伯身上。1893年，马相伯的妻子带着大儿子回山东老家探亲，死于海难；两年后，他母亲沈氏去世，临终时说“我的儿子是神父，你既已不是神父，我亦不认你是我的儿子”。

这些并没有压垮他，1897年，马相伯做了一生中最惊人的一件事：将继承自长兄的松江、青浦等地的3500亩田产捐献给耶稣会，作为创办“中西大学堂”的基金，且立下字据，“自献之后，永无反悔”。中国教育史上完全具有现代意义的新型大学应运而生，它就是“震旦大学”。后来马相伯又另起炉灶，创立了复旦公学，也就是复旦大学的前身。

马相伯的传奇还在继续，72岁的他出任了南京市市长，91岁时亲自挥毫作榜书、对联义卖，共得10万元，全部支援抗日义勇军。马相伯去世之前说：“我只是一只狗，只会叫，叫了一百年，还没有把中国叫醒！”这句话，警醒了无数的中国人。