英国使臣给乾隆拜寿，认为三跪九拜是耻辱，乾隆勃然大怒
康雍乾盛世是清朝时期的一大盛世，也是中国古代封建王朝的最后一个盛世，然而史学界一直对所谓的“盛世”有着巨大的怀疑，盛世的表面下潜藏着巨大的危机，是清朝的回光返照而已，尤其是乾隆时期对内实行民族压迫、对外闭关锁国，清朝开始快速走向衰落。
乾隆五十八年（1783年），英国派出了著名外交家乔治.马戛尔尼率领使团以给乾隆皇帝祝80大寿为名、坐着装有64门大炮的“狮子号”炮舰来到了中国，想要通过谈判的方式打开中国市场。马戛尔尼来华，带来了许许多多的礼品，比如蒸汽机、绵纺机、织布机、榴弹炮、迫击炮、卡宾枪、步枪、连发手枪、天体运行仪等等先进的机器、武器和仪器。
马戛尔尼使团本以为这些英国最先进的东西会让清朝统治者大吃一惊，震撼无比，然而他们想错了，乾隆皇帝和一众大臣们对这些并没有表现出多少震撼，他们认为这些东西都是一些没有什么用的奇技淫巧，在他们看来，我中华上国地大物博，历史悠久、文化灿烂，任何东西都可以自给自足，尔等蛮夷小国有什么资格和我们做贸易呢？
紧接着便是礼仪之争了，一方是日不落帝国的英国使臣，一方是大清王朝的官员，马戛尔尼认为使团名义上是来拜寿、其实是在谈判做生意的，两方地位是平等的，然而大清官员们却认为他们是来进贡的，“普天之下莫非王土、率土之滨莫非王臣”，即便是英国国王来也得给大清皇帝乾隆帝三拜九叩，英国使臣认为行三跪九叩之礼是一种耻辱，乾隆皇帝知道后勃然大怒，下令降低接待规格。经过一番争执，双方达成协议，英国使臣行单膝下跪礼，不用磕头。
之后马戛尔尼提出了几个要求，其中包括减免关税、优待英国商人、开放港口等。这些要求全被清政府拒绝，谈判的大门被关闭，马戛尔尼使团带着一封乾隆给的圣旨灰溜溜地回去了。这封圣旨内容包括“天朝物产丰盈，无所不有，原不藉外夷货物以通有无”，意思就是告诉“红毛英吉利”，我天朝上国物产丰盈，什么都不缺，不需要和你们“英夷”做生意。
《马戛尔尼航行中国记》中有这样的描述：“我们像要饭的一样进入北京，像囚犯一样被监禁在那里，而离开时简直像是盗贼。”马戛尔尼将清政府比作一艘破烂不堪、即将沉没的战舰。
1840年鸦片战争爆发，西方用坚船利炮轰开了闭关锁国的清政府，揭开了中国近代史的序幕。1912年，中国最后一个封建王朝——清朝灭亡。