自唐代开始，中国就已经有了书院。唐玄宗时，曾设置了丽正书院，且集中了当时全国最著名的学者，进行写书、讲书。到了宋代，程朱理学崛起。于是，讲学之风日盛，书院的创办也更加广泛。数百年的发展下来，这些书院已经不限于讲解和校正典籍，而主要是进行专门的学术讲座和学术辩论，从另一面为国家培养人才。

到了元朝，除了官办的书院外，私人办的学院也开始盛行。他们有的是为了宣扬自己的学术思想，有的则是为了笼络当时有名望的士绅学子。到了清朝末期，湖南、湖北两省的书院最为著名，如江汉学院，经心书院，江夏书院，晴川书院。再如1890年，湖广总督张之洞创办的两湖学院，这是一所具有新式学校规模的书院。1900年，两湖书院改名为两湖师范学院，从此便结束了书院的形式。

随着时间流逝，讲学之风慢慢以各种形式深入到了社会底层。许多农夫、樵人、陶匠等都得到了听讲的机会。史载有不少学者“以化俗为人，随机指点，农工商贾从之游者千余，秋成农隙，则聚徒讲学，一村既毕，又之一村。当然，历史上最著名的还是要数以下四大书院。即：庐山的白鹿洞书院、衡阳的石鼓书院、应天的应天府书院和长沙的岳麓书院。

（一）白鹿洞书院

白鹿洞书院位于江西省庐山五老峰下。唐朝时喜欢饲养白鹿自娱自乐的李渤在担任任江州刺史期间，在其隐居旧址建台，故称白鹿洞。宋代将之扩建为书院，朱熹、陆象山、王阳明等名士都曾在此建院或讲学。现在历经沧桑的白鹿洞书院，其现存的建筑为清道光年间所修。其中碑廊有碑百余块，刻有朱熹手制书院学规，还有屡次修建时的历代文人的文记以及名人书法。

（二）岳麓书院

岳麓书院位于湖南省岳麓山下。公元976年，北宋潭州太守朱洞创建。公元1018年，宋真宗亲赐“岳麓书院”门额。南宋理学家朱熹曾在此讲学，从学者千余人。现存建筑为清代所修，存有朱熹“忠孝廉洁”四字石刻。

（三）石鼓书院

石鼓书院位于湖南省衡阳市北面的石鼓山，始建于810年，是中国最早的书院。后来，唐代李宽筑庐读书于此。公元997年，宋朝于此重建书院。1035年，宋仁宗亲赐“石鼓书院”匾额。柳宗元、韩愈、范成大、朱熹、文天祥，徐霞客、王夫之等都曾遭到此游览或讲学。抗战爆发后，被日军炮火焚毁。后来，来石鼓书院实地考察的人只见山石、不见书院，随后便改选了河南登封的嵩阳书院，代替了名列四大书院的石鼓书院。时至今日，仅存有明清两代的碑刻文物。

（四）应天府书院

应天府书院原址在今河南省商丘县城。乍听此名，或许认为它在有应天之称的江苏南京。其实不然，因为当时商丘属于应天府管辖，故而以此为名。又因为商丘是古代宋国都城睢阳旧地，亦称睢阳书院。应天府书院最初为戚同文讲学之地，1009年宋真宗在位时期，曹诚就其地耗费巨资修筑了150间学舍和1500多卷典籍，并广招学生。后来，北宋名臣范仲淹亦曾来此任教。元朝建立后，院址遂荒废。