所谓“廷杖”，就是使用栗木制成的棍子去责打犯人，最早始于东汉明帝时期。据《后汉纪》记载:

明帝政事严峻，故卿皆鞭杖。

但是，由于中国古代历来就有“刑不上大夫”的礼制和传统，廷杖出现以后并没有形成定式。而且，统治者针对读书人历来比较优抚，因此极少进行这样羞辱性的惩处。

伴随着封建君主专权的不断强化，帝王的个人威势逐渐达到了登峰造极的程度。到了明朝时，为了空前加强自己的皇权统治，太祖朱元璋正式设立了廷杖制度并将其纳入固定的刑罚范畴。据《明史》记载:

廷杖之刑，亦自太祖始矣。

明朝的廷杖主要针对朝廷官员，是朱皇帝对违背旨意的臣子进行的体罚，受刑部位通常都在臀部，具体由锦衣卫执行。如果说得通俗一点，明朝廷杖就是“扒了裤子打屁屁”，听起来幽默挨起来疼。

不可一世的朱元璋驾崩后，其皇太孙朱允炆登基称帝，史称建文皇帝。不过，由于盲目自信，朱允炆在大张旗鼓撤藩的同时，终于引发了燕王朱棣的反抗，通过“靖难之役”而成功夺位。

朱棣登基后，开始类同其父大发神威，采取了异常激进的举措。为了巩固得来不易的皇位，他对所有的异己分子通通都施以酷刑，其中就包括了廷杖，成为当时最热门的刑罚。

廷杖的命令虽然由朱皇帝下达，但负责行刑却是锦衣卫，而且必须严格训练后才能持证上岗。据《历代刑法考》记载:

少时习杖，先缚革为二人，一填砖于中，一纸裹其外，俱以衣覆之。杖填砖者，视之若轻，徐解而观，则砖都裂；杖纸裹者，视之极重，而纸无伤，能如是则入选。

所以，同样是廷杖，如何执行却大有讲究。太监在监刑前，通常都会与锦衣卫约定暗号。比如说“打！着实打！用心打！”，每个暗号都会有不同的力度和结果。有的人，屁股被打得血肉模糊，但实际上却只是皮外伤而已；有的人，屁股被打得并不严重，但皮层之下已经筋骨俱断，必死无疑。

明仁宗登基后，他立即废止了父亲朱棣的许多苛政和酷刑，实行了许多的仁政之举。但是，仁宗皇帝朱高炽并没有废除廷杖，反而将其原封不动地保留了下来继续沿用。

看来，朱高炽或许仁慈，但却认为廷杖制度的存在，的确有助于加强和维护朱明王朝的皇权。

宣宗统治时期，廷杖被使用的频次有所降低，可依然犹如“达摩克斯剑”一样高悬于朝臣的头顶之上。

明英宗朱祁镇肆意宠信太监王振，赋予他典兵指挥之权，甚至还跟随他御驾亲征蒙古瓦剌部，终于酿成了“土木堡之变”。明英宗被蒙古人生擒活捉后，明廷一片哗然，完全茫然不知所措，毕竟以前没遇到过这种事情。

在于谦的力挽狂澜下，代宗皇帝朱祁钰继位，领导明朝取得了北京保卫战的胜利。瓦剌大军后撤时，还故意释放回了明英宗，故意为明朝制造矛盾。

不出意料，明英宗回京后，他与自己的弟弟明代宗朱祁钰展开了权位的争夺。几番刀光剑影下来，一场“夺门之变”，朱祁镇终于重新登基称帝。而在这期间，兄弟二人都多次使用了廷杖打击异己。

明武宗时期，明朝终于迎来了继朱元璋之后的又一次大型廷杖场面。群臣反对朱皇帝南巡滋事，朱厚照在大怒之下，竟然将数百名谏臣都施以了廷杖，当场打死十余人血溅午门。

不过，明武宗的廷杖还不是明朝历史上最严重的一次，这堪称廷杖之最的当属嘉靖初期的“大礼议之争”。

朱厚熜以小宗继大宗的形式登基称帝，自然显得名不正言不顺。于是，首辅杨廷和率领数百名大臣宫门跪谏，逼迫嘉靖在“认谁作父”的问题上退让。不过，万万没想到少年嘉靖竟然是宫斗高手，当即举起了“廷杖”这个太祖皇帝留下的大杀器，一举打断了明朝文臣的脊梁。

从此以后，嘉靖皇帝领教了廷杖的益处，屡屡使用俨然成为了常规武器，被他下旨杖死的朝臣简直是数不胜数。嘉靖的儿子非常短命，皇位还没坐热就歇菜了。

在嘉靖帝的亲自示范下，孙子万历皇帝也有样学样，虽然不上朝理事，但却动辄就喜欢使用廷杖。据统计，万历在位期间使用廷杖多达上百次之多，在这方面创造了一项记录。

刚愎自用的朱由检登基后，他也是廷杖的坚决拥趸。高兴时廷杖朝臣，是为了鼓舞战时的士气；生气时廷杖朝臣，是为了发泄怒气心中的怒气。总之，崇祯时期的朝臣简直是如履薄冰，如临深渊。据《明史》记载:

京官每旦入朝必与妻子诀，及暮无事，则相庆以为又活一日。

明朝廷杖最大的坏处，不仅仅在于破坏了封建礼制，而且还破坏了封建法制，使得“礼法制度”和“刑罚律令”都成为了一纸空文，使得朝廷权威迅速降低。王夫之在《读通鉴论》中记载:

臣之于君，可贵、可贱、可生、可杀，而不可辱。

显然，他认为廷杖简直就是对士族阶层的莫大侮辱，是导致明朝灭亡的重要原因之一。基本上，廷杖打坏得是朝臣的屁股，打断的却是明朝的脊梁。