北宋前期，沿袭唐代官制设多个宰相，同时为了削弱相权，又增设了副宰相数人，甚至还有许许多多的“使相”。这样一来，就形成了宰相扎堆的现象，从而大大降低了宰相的重要性和含金量。北宋时期，宰相的名目很多，其官职有别，为了搞清楚北宋前期的宰相制度，以下作个简单介绍。

宋代中央官僚机构设置，以神宗元丰五年（1082）的官制改革为分界线，可以划分为前后两个时期。从宋太祖建隆元年（960）建立宋朝，到神宗元丰五年的官制改革的120多年间，即北宋前期，是以使职差遣为主的时期；元丰改制直至南宋末年的190多年间，是以三省六部制为主的时期。元丰改制前后，中央官僚机构有着十分明显的不同。

唐初，为了便于宰相集议军国大事，设政事堂于门下省。弘道元年（683）十二月，中宗即位，移政事堂于中书省。玄宗开元十一年（723），改政事堂为中书门下，下设吏、枢机、兵、户、刑礼五房，分理众事。

宋初承唐中期及五代之制，在宫城内设中书门下，作为宰相集中处理行政事务的最高权力机构。其题榜止曰“中书”，故简称为“中书”，印文敕则曰“中书门下”，又称政事堂、都堂。

中书门下的长官称“同中书门下平章事”，为正宰相。其职权，《宋史·职官志》称：“佐天子，总百官，平庶政，事无不统。”《两朝国史志》则说：“同平章事，是为宰相之职，掌邦国之政令，弼庶务，和万邦，佐天子执大政。”

其实，北宋前期的宰相并非“事无不统”，当时军政归枢密使，财政归三司使，宰相只是行政长官。《宋史·职官志》大概是就整个宋代而言，对于北宋前期，《两朝国史志》的说法则更为确切。

北宋前期宰相无常员，以尚书左右丞、六部侍郎以上至三师官充任，通常设2员，分日掌印，有时设1员或3员。如宋初就有三相，即范质、王溥和魏仁浦。三相罢后，则赵普独任宰相，时间长达近十年之久。此外，宰相还各兼馆、殿学士之职：如置两相，则上相兼昭文馆大学士并监修国史，次相兼集贤殿大学士。如置三相，则上相兼昭文馆大学士，简称“昭文相”；次相兼修国史，简称“史馆相”；第三相兼集贤殿大学士，简称“集贤相”。

如仁宗至和二年（1055），文彦博和刘沆、富弼三人同时为相，由文彦博任礼部尚书、同平章事兼昭文馆大学士，刘沆任兵部侍郎、同平章事兼修国史，富弼任户部侍郎、同平章事兼集贤殿大学士。

宋代为了分割宰相的事权，增设了“参知政事”，作为副宰相，和同中书门下平章事一起于政事堂共同商议处理国政大事。北宋前期，参知政事亦无常员，以中书舍人以上至六部尚书等官充任，通常也设2员，如首任参知政事，就是两人。有时也设1员或3员以至4员。

中书门下的直属机构有五房，即孔目房、吏房、户部、兵礼房、刑房、五房各置堂后官3员。中书门下的各房办公处所，总称曰“制敕院”。堂后官俗称“堂吏”，是朝廷的高级官吏，最初从在京各司选用吏人充任。至开宝六年（973），太祖为了革除堂后官擅中书之权，多为奸赃的弊病，决定改用士人。太宗以后，又改为选人或京朝官充任。

唐朝后期，常以宰相兼任节度使。五代时，节度使多带宰相衔而不问朝廷政事。宋初承袭此制，凡亲王、枢密使、留守、节度使兼三省长官（侍中、中书令、尚书令）或同平章事者，皆称之为“使相”。

使相不参预政事，不签署敕书，仅在除授将相等制敕末尾保留其官衔而已。也就是说，使相是授予贵族、高级官员的一种荣誉头衔，并非是真正的宰相。如宋初，晋王赵光义曾以亲王加中书令为使相，秦王赵光美曾以亲王加同中书门下平章事为使相等。