历来人们都认为刘表胸无大志，只是在荆州观望天下大势。比如曹操曾说“官渡之役，不救袁绍，此自守之贼也”，言语之间非常看不起刘表，实际上刘表在官渡之战时并没有坐观成败，他想出兵帮助袁绍，可惜自己后院起火了，荆南三郡发生了叛乱。

说官渡之战时，刘表坐观成败的依据在于《三国志·刘表传》中这样一段记载：

太祖与袁绍方相持于官渡，绍遣人求助，表许之而不致，亦不佐太祖，欲保江汉间，观天下变。

这段记载的意思很明确，曹操与袁绍在官渡对峙，袁绍派人向刘表求助，刘表表面答应袁绍，但并不出兵帮助袁绍，同时也不帮曹操，只想坐镇江汉之间，以观天下形势的变化。然后就是刘表手下韩嵩等人劝刘表支持曹操记载。

但在《三国志·桓阶传》的记载却是这样的，建安五年（200年），曹操与表绍在官渡相持不下，刘表准备带领荆州的人马全力帮助袁绍对付曹操。桓阶见到这种情况，就劝说长沙太守张羡道：“不论干什么事情，采取什么行动，只要不是以礼义为根本，就没有不失败的。

“因为明白这个道理，所以以前齐桓公就率领诸侯尊崇周天子，晋文公就追杀太叔又收留周襄王，并帮助周襄王复了位。如今袁绍违背了这个道理，而刘表又紧随其后，他们走的都是自取灭亡的路啊。您一定要深明大义，明辨是非，保全福运，远离灾祸，决不能和他们同流合污！”

张羡问：“但是咱们现在又该怎么办才好呢？”桓阶说：“眼下曹操的力量虽然很弱，但是他仗义起兵，挽救朝廷的危亡，奉王命讨伐罪臣，天下人谁敢不服？如今您若能把四郡的力量联合起来，保住三江，等待曹操的大军，到时候里应外合，难道这不是一条出路吗？”

张羡说：“好！”于是把长沙、零陵和桂阳三郡的人马都动员起来对抗刘表，又派出使者前去谒见曹操，曹操十分高兴。这时袁、曹之间的战事正接连不断，曹军一直未能南下，而刘表却加紧攻击张羡。张羡病死，长沙城被攻破，桓阶只得自己躲藏起来。

关于张羡叛乱的记载，《后汉书·刘表传》“建安三年，长沙太守张羡，率零陵、桂阳二郡畔表。”《三国志·刘表传》“表攻之，连年不下，羡病死，长沙复立其子怿，表遂攻并怿。这说明张羡煽动荆南三郡的叛乱，是确实存在的。

而且，从桓阶日后得到曹操、曹丕父子的重用来看，桓阶说动张羡的叛乱，给曹操很大帮助。建安十三年（208年），曹操平定荆州之后，听说桓阶曾经为张羡出谋划策，认定他是个奇才，就征聘他做丞相掾主簿，在丞相府典领文书，参与机要。

黄初元年（220年），曹丕即位后，桓阶升任尚书令，成为直接对曹丕负责总揽一切政令的官员，事实上即成为宰相，封高乡亭侯，加侍中。黄初二年（221年），桓阶得病，曹丕亲自去看望，对他说：“我刚刚把我自己未成年的儿子和国家的命运寄托给你，你可要保重和努力啊！”

刘表既然保有江汉，占据富庶的荆州，自然不可能半点野心都没有，只是没有曹孙刘三人那么明显。除了上面所说刘表曾准备出兵帮助袁绍，刘表对于荆州之南的交州也曾进行渗透。比如刘表曾派赖恭任交州刺史、派吴巨任苍梧太守，都一定程度上显示了刘表对外扩张的意图。

我们读史书，了解历史人物应当多方、全面的了解，应该有自己的判断和评价，不能人云亦云。刘表能够成为汉末群雄之一，控制荆州近二十年，自然不是草包一个，不过成王败寇，所以身上的缺点就会被无限放大。

参考资料：《三国志》裴松之注、吕思勉《三国史话》