《四库全书》是由乾隆皇帝组织编修的一部历史丛书,包括经、史、子、集四部,因而得名四库。古代书籍常采用经史子集的分类法,这套全书共涵盖3500种、7.9万卷、3.6万册,总字数高达8亿。编修工作由乾隆的第六子永熔担任总负责人,皇室郡主于敏中任总裁,大学士、六部尚书、侍郎担任副总裁,总纂官是纪晓岚,而和绅则担任副总裁。
历史上一直以来都有修书盛世的传统,而《四库全书》从古至今的角度看,算是对古籍的一次贡献。它收录了从先秦到清乾隆年间的大量书籍,几乎囊括了古代所有学术领域。然而,乾隆编修《四库全书》也存在极为严重的问题,即销毁和篡改那些对满清统治不利的书籍,总计一万三千卷;焚毁书籍,总数约15万册;销毁版片近200件、8万多块。毁掉的不少,而幸存下来的绝大多数内容也遭到了删改,使得原貌已经无法辨认。
章太炎愤怒地指责:“乾隆焚书,其阴骘不后于秦也!”这次修书实质上是毁书的过程,导致许多珍贵的文献无法传世。鲁迅先生更是尖锐地批评说:“全毁,抽毁,删去之类也且不说,最阴险的是篡改了古书的内容。”乾隆之所以采取这种方式,根本原因在于为了维护满清统治,而非为了传承中华文化。
现代历史学家吴晗更是犀利地指出:“清人纂修《四库全书》而古书亡矣!”这次篡改导致了古人宝贵文章的丧失,不仅藏匿于内廷,甚至传播给天下士子。乾隆的所作所为,实际上对中华文化的传承起到了极为负面的作用。