楚怀王是否在法理上高于其他反秦诸侯，不是看灭秦后他被如何尊崇（因为这只是项羽、刘邦的政治手段），而要复盘其他五国的复国过程，看怀王在其中是否起过作用、扮演什么角色。

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五国之中，齐国至始至终没有接受楚国号令尊崇过怀王；

赵、燕复国在怀王被立前，当然也不会尊崇怀王。

唯有魏、韩二国，复国过程中都有项家出力。项家既立怀王，则怀王从法理上讲高于魏、韩二王，还是能说得通的。

所以，

怀王本非天下归心的诸王之王。他的地位被抬高，先是因为项羽要分封诸王，给了他一个“义帝”的虚名。继而刘邦出于讨伐项羽的政治需要，又将已经去世的义帝进一步尊崇起来。

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赵国

陈胜称王后，派武臣、张耳、陈余掠取河北。三人领兵连下赵地数十城，然后武臣在张耳陈余的劝说下自立为赵王。

陈胜听闻后大怒，本欲诛杀武臣等人的家属，发兵攻赵，手下劝他秦尚未灭不宜树敌，于是陈胜只能捏着鼻子祝贺赵国——严格来讲赵在此时就已经取得了和楚平等的地位了，而楚怀王那会儿还在放羊呢。

后来赵国发生内乱，赵王武臣死。张耳、陈余复立战国时赵王室的后人赵歇为王。如果此前还能说武臣本是楚人，曾是陈王部下，那么赵歇的赵国就已经和陈胜的张楚政权没有任何依附关系，更遑论之后的怀王政权了。

再后来巨鹿被围，赵国陷入亡国危机，楚军成为了破秦的主力。但此战真正成就的是项羽的声威，而非怀王的地位。

燕国

武臣自称赵王后，派部将韩广攻略燕地。韩广至燕，被当地人拥立为燕王——和赵一样，燕的复国亦在楚怀王被立之前，并无在法理上尊崇怀王之需要。

巨鹿之战中，燕将臧荼从楚救赵，但人家真正追随的是项羽，燕军并非楚军的仆从军。

武臣到邯郸，自立为赵王，陈余为大将军，张耳、召骚为左右丞相。陈王怒，捕系武臣等家室，欲诛之。柱国曰：“秦未亡而诛赵王将相家属，此生一秦也。不如因而立之。”陈王乃遣使者贺赵，而徙系武臣等家属宫中，而封耳子张敖为成都君，趣赵兵亟入关。赵王将相相与谋曰：“王王赵，非楚意也。楚已诛秦，必加兵于赵。计莫如毋西兵，使使北徇燕地以自广也。赵南据大河，北有燕、代，楚虽胜秦，不敢制赵。若楚不胜秦，必重赵。赵乘秦之弊，可以得志于天下。”赵王以为然，因不西兵，而遣故上谷卒史韩广将兵北徇燕地。

——《史记·陈涉世家》

魏国

陈胜称王后，故魏的宁陵君魏咎前去依附他。陈胜派魏人周市抵定魏地，欲立其为魏王，被周市坚决拒绝。在周市的反复请求下，陈胜同意立魏咎为魏王。

后来章邯破魏，魏咎自杀，其弟魏豹投奔楚国，是楚怀王给了魏豹数千人，让他收复魏地。借着项羽击破秦军主力的东风，魏豹连下二十余城，被项羽立为魏王。但项羽此时仍是楚怀王部下，所以说楚怀王从法理上讲高于魏王，是说得通的。

魏豹亡走楚。楚怀王予魏豹数千人，复徇魏地。项羽已破秦，降章邯。豹下魏二十馀城，立豹为魏王。

——《史记·魏豹列传》

齐国

陈胜派魏人周市平定魏地，至狄。当地豪强田儋杀狄令，击退周市大军，然后自立为齐王，东向收复全齐。所以齐国从一开始就是在和张楚政权的对抗中建立的。

田儋虽是齐国王族，但只是远支。所以田儋和秦军作战被杀后，齐人又立齐王建的弟弟田假为王。田儋族弟田荣驱逐田假，立田儋子田市为王。田假逃亡楚国。项梁请齐国出兵共击秦军，齐国却提出先得楚国杀死田假，被楚怀王拒绝。齐楚由此结怨。

项梁既追章邯，章邯兵益盛，项梁使使告赵、齐，发兵共击章邯。田荣曰：“使楚杀田假，赵杀田角、田间，乃肯出兵。”楚怀王曰：“田假与国之王，穷而归我，杀之不义。”赵亦不杀田角、田间以市於齐。齐曰：“蝮螫手则斩手，螫足则斩足。何者？为害於身也。今田假、田角、田间於楚、赵，非直手足戚也，何故不杀？且秦复得志於天下，则齮龁用事者坟墓矣。”楚、赵不听，齐亦怒，终不肯出兵。章邯果败杀项梁，破楚兵，楚兵东走，而章邯渡河围赵於钜鹿。项羽往救赵，由此怨田荣。

——《史记·田儋列传》

韩国

项梁立楚怀王后，考虑到赵、燕、魏、齐均已复国，只有韩国尚未重建，于是立故韩的横阳君为韩王。这个情况和项羽立魏豹类似，所以说楚怀王从法理上讲高于韩王，也是说得通的。

及项梁之立楚後怀王也，燕、齐、赵、魏皆已前王，唯韩无有後，故立韩诸公子横阳君成为韩王，欲以抚定韩故地。

——《史记·韩信列传》

项羽入关灭秦后，想要称王。此时的他已经凭借巨鹿之战在诸侯联军中收获无与伦比的威望，但从法理上讲，他依然是怀王的臣子，想要称王，需要得到怀王的承认。

于是他派人向怀王复命，实则是讨要王爵。怀王的回复十分硬气，就两个字——“如约”。这个约，就是楚怀王和楚国诸将的约定，“先入定关中者王之”。按此约定，能称王者唯有刘邦。

但这只是楚国内部的约定，对联军中其他诸侯国的将领并无约束力。所以项羽的方法是拉拢这些兵权在手的实力派，把他们捧上王位，这样破秦功劳在诸将之上的他称王也就是顺理成章之事了。

至于怀王，则被项羽尊为“义帝”——这是怀王第一次真正获得高于其他诸侯王的地位，然而这只是项羽通过军事威慑施展的政治手腕而已。

项王使人致命怀王。怀王曰：“如约。”乃尊怀王为义帝。项王欲自王，先王诸将相。谓曰：“天下初发难时，假立诸侯後以伐秦。然身被坚执锐首事，暴露於野三年，灭秦定天下者，皆将相诸君与籍之力也。义帝虽无功，故当分其地而王之。”诸将皆曰：“善。”乃分天下，立诸将为侯王。

——《史记·项羽本纪》

项羽既尊义帝，又很快将其杀害，这就给了刘邦起兵反项的绝好借口。于是在刘邦发布的公告中，已经归天的义帝被描述成“天下共主”，惟其如此，方能凸显项羽之“罪孽深重”。

新城三老董公遮说汉王以义帝死故。汉王闻之，袒而大哭。遂为义帝发丧，临三日。发使者告诸侯曰：“天下共立义帝，北面事之。今项羽放杀义帝於江南，大逆无道。寡人亲为发丧，诸侯皆缟素。悉发关内兵，收三河士，南浮江汉以下，原从诸侯王击楚之杀义帝者。”

——《史记·高祖本纪》