谈到清朝的历史，慈禧太后叶赫那拉氏无疑是一个绕不开的重要人物。在同治和光绪年间（1861～1908），她实际上掌握了清朝的最高权力。

1861年，咸丰皇帝在承德避暑山庄的烟波致爽殿去世。当时，慈禧与咸丰帝临终时所指定的顾命八大臣发生了激烈冲突。为了争夺权力，慈禧与恭亲王奕?联手，借助咸丰帝灵枢回京的机会发动了辛酉政变，她成功逮捕了顾命大臣，并处决了怡亲王载垣和郑亲王端华，肃顺则被斩立决，其余的官员则被革职。紧接着，慈禧将年仅5岁的同治帝软禁，开始了自己的听政生涯。

在同治和光绪两朝，慈禧太后长达47年的垂帘听政，使她成为中国历史上在位时间最长的女性统治者。与她长期共事的宦官李莲英，也因此获得了她的深厚宠爱。李莲英在宫中侍奉慈禧超过50年，最终在60岁时顺利出宫，过上了平静的晚年。

李莲英，这个晚清时期的著名宦官，究竟是如何保持如此长久的宠爱，并且与众多历史上悲惨结局的宠宦不同呢？他是如何脱离常规的宦官命运，活到晚年并得到庙堂的厚待的呢？

李莲英，原名李英泰（后改名李进喜），是道光二十八年（1848年）出生在河北省大城县一个贫困家庭。李莲英的父亲曾依附远房叔叔谋生，尽管叔叔无子无女，却将李父视为儿子，并为他娶妻生子。李家在叔叔去世后，生活陷入困境，被迫迁往北京。李莲英的父亲在北京开起了皮货生意，大家称他为“皮硝李”。然而，李父经商失败后，年仅6岁的李莲英被送进宫廷，开始了自己的宦官生涯。

1853年，李莲英成为宦官，进入郑亲王端华府；1856年，他9岁时改名李进喜，正式进入紫禁城。李莲英在宫中极为谨慎小心，始终琢磨如何讨得上级的欢心，逐步在宫廷中获得了显赫地位。他的晋升之路可谓迅猛。到1877年，年仅26岁的李莲英便升任储秀宫掌案首领大太监，31岁时成为四品总管，获得四品花翎，与敬事房大总管平起平坐；而在46岁时，他更是打破了以往的惯例，被授予二品顶戴，开始管理所有宫廷内的太监。

李莲英深得慈禧太后的宠爱。慈禧一直自诩为仁爱之君，对佛教极其虔诚。慈禧无论出宫巡游，念经诵佛从不间断。有一年，华北发生严重旱情，百姓困苦，慈禧为了祈雨，按照惯例每日向如来佛祖参拜。然而，这次奇迹般的求雨只用了三天便得到了大雨，李莲英趁机奉承道：“太后真是了不起，像佛爷一样显灵！”慈禧听后十分高兴，决定称李莲英为“老佛爷”。这一尊号很快流传宫廷上下，成为了慈禧太后的私人称谓。

慈禧太后的生活在李莲英的精心安排下井井有条。他对上察言观色，讨得上层欢心，对下宽厚仁慈，得到了宫中妃嫔和奴婢的尊敬。在宫中，他以自己的智慧帮助很多人避免处罚，甚至曾多次为光绪帝解围，帮助他避免慈禧的惩罚。

然而，李莲英在宫外却展现出完全不同的一面。为了积累财富，他不惜采取手段，接受来自朝廷大臣的贿赂。尽管慈禧太后退居幕后，但李莲英依旧用各种方式收取贿赂，甚至在清漪园修建期间，他巧妙地利用这一机会，在宫中买下了几处大宅，甚至占据了海淀的一个四合院供家人居住。

1900年，八国联军攻入北京，李莲英随慈禧一起逃亡，却依旧不忘向当时的官员勒索财物。据统计，李莲英一生巧取豪夺，个人财富达到了三百万两白银之多。

然而，李莲英并没有像其他宠臣一样跌入历史的凄惨结局。他深知，一旦慈禧去世，他的权力与财富将不复存在。因此，他在慈禧去世前便开始为自己的未来做打算。李莲英一度寄希望于光绪帝，曾多次为光绪帝辩护，甚至在八国联军入京时，他仍尽心尽力伺候。在慈禧去世后，李莲英为其守灵100天，并献出自己的一切财产，表示对慈禧的忠诚。

尽管他后来获得了隆裕太后的宽容，获得了退休的机会，李莲英最终还是于1911年去世。有关李莲英的死因至今依然充满谜团。有人认为，他因支持太后反对新政而被革命党人杀害，也有传闻说他是因得罪了某些人而被致命毒手。更有人猜测，他在山东探亲途中被杀，但这些说法都没有确凿证据。

李莲英的死，随着他遗物的发现与历史资料的逐渐披露，变得更加扑朔迷离。他的名字在历史上虽然有所消失，但随着关于他死因的争议与揭秘，他的存在仍时不时为人们所讨论。