1941年，整个欧洲已经普遍预料到德国将发动对苏联的进攻。中国方面、英国方面早有警告，甚至苏联自己派出的间谍“佐尔格”也反复传递情报，但斯大林却像是充耳不闻，将这些关键信息统统视若无睹。结果，苏联边境毫无防备，军队也未做好充分准备。德军凭借数十万大军，在炮火骤响中迅速穿透苏联边防，直捣苏联腹地。等苏军反应过来时，前线已经成了火海，斯摩棱斯克和布良斯克等战略要地接连陷落。

这次战役中，德军轻松取得胜利，而苏联则付出了惨重代价。失败的根本原因并非兵力不足，而是苏联高层迟疑不决、决策失误，错失了最佳应战时机。

1941年6月22日凌晨，德国单方面撕毁《苏德互不侵犯条约》，以300万兵力大举越过边境。德军炮火迅速覆盖苏联边防线，空军展开大规模轰炸，摧毁了苏军的多个机场，坦克群迅速深入苏军防线腹地，令苏军措手不及。

苏联边防部队尚未完全反应过来，通讯线路便被切断，大量战机还未升空就被炸毁在跑道上。开战初期，苏联红军损失了数千架飞机和数十个师的地面部队，前线陷入极度混乱，部队失去联系，司令部甚至无法掌握各兵团具体位置，这种瘫痪状态持续了好几周。

斯大林对战争爆发表现出极度犹豫。战争前夕，英国和中国多次发出预警，苏联驻日本大使馆的情报部门连续多日发回密电，确认德国军队正在集结。但斯大林坚信这是“虚假挑衅”，命令军队禁止任何反应性调动，边境部队处于松散状态，重兵却仍部署在苏波边境线上。

正因为如此，德军“巴巴罗萨计划”得以顺利实施：北方集团军直指列宁格勒，南方集团军迅速攻克基辅，中央集团军在斯摩棱斯克方向横扫苏军防线。苏联西线防御溃败，大量重要城市相继失守，部队撤退混乱，战斗力几近崩溃。德国方面本预期三个月内能够彻底击败苏联，这场溃败进一步验证了他们的判断。

到了9月底，德国高层决定加快攻势，发动代号为“台风行动”的攻势，目标是拿下莫斯科，彻底摧毁苏联的中枢指挥。中央集团军群兵分三路进攻，德军第2集团军和第2坦克集团军从南面突破布良斯克，第3和第4装甲集群从北面合围，形成钳形包围，围堵苏联首都。

然而苏联高层依旧判断失误，大量重兵部署在斯摩棱斯克-公路正面，严重低估德军主攻方向。苏军战术仍采用平推式防御，纵深极浅，仅有15至20公里，火力配置极为稀疏，根本无法抵挡德军装甲部队的快速穿插。以布良斯克方向为例，苏军第50、第3、第13集团军合防区的炮兵密度仅约每公里4门，坦克密度更是仅0.3辆，而德军在火炮、坦克和空军数量上均有数倍优势。

苏军战线被拉长成一条细线，兵力跟不上，补给严重不足，通讯系统瘫痪，调动只能依靠临时指挥，完全落后于德军高速推进的节奏。10月2日清晨，德军第3和第4装甲集团从杜霍夫希纳和罗斯拉夫利发起猛攻，当天即突破苏联西方面军防线，直插西翼，数小时内切断苏军第19和第20集团军两翼，令西方面军后方空虚暴露。

德军没有正面硬拼，而是像掏口袋一样，包围苏军主力。10月2日，德军第10装甲师在菲舍尔少将指挥下强渡德斯纳河东岸，全师随后一分为二兵分南北，第7装甲团北翼战斗群夜间推进，占领朱奇诺夫南侧要道。10月4日，该部队前进至朱奇诺夫东北12公里处，截断了通往莫斯科的主要交通线。

但燃料短缺成为最大瓶颈，战斗群几乎停滞。直至10月5日清晨，油料补给赶到，推进才得以恢复。10月6日，第7装甲团第2营占领当地机场，晚间21时，第69摩步团第2营完成合围，德军第7和第10装甲师会师，形成一个完整的包围圈，苏军四个集团军被困“锅”中。

与此同时，南线由古德里安指挥的第2装甲集团军穿越罗斯拉夫利南部地带，切入布良斯克西侧。10月14日，德军发动总攻，苏军第50、第3、第13集团军遭到合围。德军动用5个军团完成封锁与压缩，形成第二个包围圈。

这两处合围共围困或歼灭苏军88个师，约67.3万人，成为二战史上最大规模的包围战之一。德军仅用11天时间彻底清理战场，消灭被围苏军。苏联方面则紧急调集新兵固守莫斯科外围，战场上已无完整兵团，莫斯科周边几乎成为一片真空。斯大林终于放弃幻想，任命朱可夫接手西方面军，展开全面防御动员。

10月10日，朱可夫上任时，布良斯克已被包围，德军推进至加里宁、卡卢加、莫扎伊斯克防线。苏联最高统帅部连夜制定城市防御计划，动员45万市民修筑壕沟和堡垒，成立民兵团，准备在城区展开巷战。前线则将残余部队与新建部队混编，集中部署在图拉和姆岑斯克方向实施伏击。

图拉方向成为关键突破口。德军试图绕过主防线，从东南包抄莫斯科。苏军调集近卫步兵第1军和卡图科夫第4坦克旅支援，在奥廖尔—图拉公路展开顽强阻击，采取“打完就退”的战术，多次设伏打击德军先头部队。

从10月3日至14日，德军被迫在别廖夫和姆岑斯克一线滞留两周。这段时间成为苏联调整战线的关键窗口。德军推进速度放缓，战线拉长，补给断续，陷入胶着。10月18日，德军虽然突破莫扎伊斯克，但部队已极度疲惫，天气转冷，道路泥泞，空中支援困难，坦克推进速度显著下降。

苏联重新整编西方面军、加里宁方面军和布良斯克方面军，从北、中、南三路发动反击，最终在莫斯科外围筑起坚固战略防线。莫斯科未被攻陷，战线稳固，苏军冬季反攻的序幕即将拉开。

布良斯克战役，成为苏联二战初期最惨痛的教训之一，也深刻暴露了苏联指挥体系的致命弱点。