1949年，解放军在大规模进攻前进行了一次全面的军事改编，成立了19个兵团。每个兵团的指挥员都是经过精心挑选的，其中诞生了三位大将和15位上将。另有一位13兵团司令程子华，因转入地方工作未能参加授衔，尽管如此，他依旧是一位杰出的军事领导人。

然而，有一个兵团的历史却格外传奇。在其历任指挥员中，竟然有三位元帅和一位上将，因此被誉为“元帅兵团”，在全军中独一无二。这支部队的历史可以追溯到解放战争初期，为了迎接即将爆发的大规模战斗，军委决定将全军进行改编，并引入兵团制度。每个兵团下辖三个军，每个军下设三至四个师。按照当时的编制，每个军大约有五六万人，这样一个兵团的兵力至少有15万人。为了指挥这样一支庞大的队伍，兵团司令员必须具备极高的军事素养和指挥能力，因此中央在选拔司令员时异常谨慎。

最初，我军经过改编后共成立了16个兵团。第一野战军有两个兵团，分别由王震和许光达将军担任司令员；第二野战军有三个兵团，指挥员分别是陈锡联、陈赓和杨勇；第三野战军有四个兵团，指挥员是王建安、陈士榘、宋时轮和叶飞；第四野战军同样有四个兵团，司令员分别是肖劲光、程子华、刘亚楼和邓华。此外，华北军区还设置了三个兵团，军事主官为徐向前、杨得志和杨成武。

随着几位国民党将领的起义，我军又增设了陈明仁的21兵团、陶峙岳的22兵团以及董其武的23兵团，这三支部队最终被归入一野和四野的指挥范围，为全国解放贡献了力量。

尽管这些兵团的指挥员都是耳熟能详的战将，他们中许多人后来都晋升为大将或上将，但其中有一个例外，那就是18兵团司令员徐向前。徐向前不仅最终被授予了元帅称号，他所指挥的18兵团也是全军中调动最为频繁的部队，其军事主官先后更换了三位元帅和一位上将，堪称独一无二。

要了解这一切的原因，还得从解放战争初期说起。或许很多人不知道，18兵团最初并不是一支精锐的部队，而是一支地方偏师，战斗力相对较弱。它最初是晋冀鲁豫军区的一个前方指挥所，在刘邓率领的中野主力向大别山进军时，徐帅负责留下其余部队，继续扩展解放区。尽管当时晋南、晋中和太原等重要战略地区仍在敌军控制之下，敌人的兵力雄厚，装备先进，我军想要解放山西的难度可想而知。

为了尽快完成这一战略任务，徐帅开始着手收拢地方武装，扩充兵力。经过努力，他终于集结了五万人左右的部队，成立了前方指挥所，并由徐帅担任司令。这时的部队仍然是一个起步阶段的地方偏师，装备落后，缺少重型武器，攻坚能力几乎为零。但幸运的是，这支队伍有徐向前这个出色的指挥官。

徐帅，作为黄埔军校的毕业生，拥有非凡的军事才华，在红军时期就指挥过多个重要战役。无论是在黄安、商潢还是苏家埠的战斗中，徐帅展现了其独特的指挥风格：迅速、果断、猛力和灵活，特别擅长在关键时刻进行“最后五分钟”的决胜。他带领这支部队冲锋陷阵，成功攻下了运城，并逐渐积累了更多的胜利经验。

随着一场场战斗的胜利，部队的士气逐渐高涨，战斗信心也越来越强。此时，部队已被改编为华北第一兵团，徐帅继续担任司令员，副手则是周士第将军。值得一提的是，徐帅当时是带病指挥的，但即便如此，他依然带领部队攻克了敌军的重镇，成功将晋军的主力一口口消灭。在攻打临汾的战斗中，敌军凭借坚固的防御工事和强大的火力顽强抵抗，伤亡不断加重。为了打破敌人防线，徐帅决定挖掘地道进行爆破，成功摧毁了敌人的防守力量，最终以少胜多，解放了整个晋南地区。

正是在这场战斗中，徐帅为一支英雄部队——8纵23旅授予了“临汾旅”的荣誉称号，以表彰他们在主攻任务中的突出表现。这也是全军唯一一个被赋予师级荣誉的单位。

在晋中战役中，徐帅再度展现了他的指挥才能，带领6万兵力通过大规模的运动战，成功消灭了敌军十万多的兵力。收到捷报后，主席当即发电报，向徐帅及其部队表示祝贺。

1949年2月，随着全军的改编，华北第一兵团被改编为18兵团，徐帅依然担任司令员。这时，山西几乎已被解放，只剩下太原一地孤立未解。徐帅决定发起攻势，一举解放整个山西。然而，在最后的决战前，徐帅突然旧病复发，倒下了。

正巧，彭老总前来探望徐帅，两人商议后决定，由彭总代为指挥。于是，18兵团的指挥权交到了彭总手中。战斗打响后，彭老总果断指挥部队从南北两个方向对太原展开夹击，并迅速发起总攻，成功夺取了太原。

这场胜利后，考虑到徐帅的身体状况，中央决定让他暂时退居二线，周士第将军接替了他的位置。周士第虽有着极为丰富的革命经验，但他并未因此得到元帅的荣誉，而是在1955年被授予了上将。尽管如此，他的军事能力依然得到了中央的高度认可。在担任司令员后，周士第率领部队先后参与了扶眉、秦岭等重要战役，并在兰州战役中消灭了马家军和胡宗南部，为解放战争做出了巨大贡献。

西北解放后，中央决定将战略重点转向西南，贺老总被任命为总指挥。考虑到贺老总一直以来默默奉献，不求个人荣誉，毛主席决定从一野抽调部队，支持他解放西南。贺老总请求使用18兵团，这支队伍再次交到了他的手中。虽然周士第仍名义上担任司令员，但实际的指挥权已转交给了贺老总。

最终，18兵团跨入四川腹地，成功追击胡宗南残部，彻底消灭了驻守在西南的蒋军，为全国解放的胜利贡献了重要力量。不久后，18兵团再次回归刘邓指挥下，最终成为一支精锐部队，经过几番波折，它终于成为解放战争中的“铁军”，为中国的胜利立下了赫赫战功。