在我国先秦时期，天命思想几乎渗透到社会生活的每一个角落。统治者们巧妙地利用这一思想，通过引导民众对天命的崇拜与恐惧，来巩固和稳固自己的政权基础。西周建立初期，统治者吸取了夏商灭国的历史教训，同时继承并发展了夏商的天命观，逐步形成了一个新的天命体系，用以解释并维持西周的统治。商朝的统治者深信“命定在天”，始终坚信天命不可动摇。商朝的灭亡促使周人对天命的理解发生了变化，天命的绝对权威逐渐受到质疑，周人开始提出了一种新的天命观，即通过“德”来认知和掌握天命，并在此基础上形成了“天命有德”的政治理念。此外，周初的统治者还特别重视民意，认为在“敬德”的同时，必须“保民”以赢得天命的庇佑，确保政权长治久安，形成了“以小民，受天永命”的思想，以此构建百姓对政权的自愿服从。

根据历史记载，周人通过征服商朝，成功实现了“天选之子”的地位。那么，西周为何会形成“敬德保民”这种天命观呢？

1. “敬德”的内涵

早在殷商时期，“德”的概念便已经出现，并且逐渐形成了明确的思想体系。商朝对“德”的理解包含了几个方面：首先，恪守天命，遵循先王的遗命便是“德”；其次，顺从君王的指令也是“德”；第三，能够信任并使用贤臣的君主被视为有“德”；最后，勤奋工作，劳苦功高亦为“德”的表现。可以看出，商朝时期的“德”受到了敬天、尊祖思想的深刻影响，仍然带有强烈的宗教色彩。殷人深信鬼神，因此，“德”往往与神灵的意志紧密相连，且只有特定的祭司或神职人员才能与天神进行沟通。

到了周朝，统治者将“敬德”作为治国理政的核心理念，并广泛宣扬这一思想。他们认为，统治者要有“德”，才能得到“天”的支持和庇佑。“敬德”的思想在周代的政治运作中具体体现在两个方面：一方面，统治者要关心民生，选贤任能，避免滥用刑罚；另一方面，君主要以身作则，注重自己的道德修养，严谨自律。周公曾提出，只要拥有“德”，便能得到天的眷顾，人民自然归顺，从而使政权得以稳定并长久延续。因此，“敬德”不仅是周朝统治者的政治纲领，更是他们认知“天意”的一种方式，表现出对“德”的崇高敬畏。

2. “保民”的内涵

周人从商朝的历史与现实经验中吸取了深刻的教训，他们意识到，百姓的支持才是国家兴衰的关键，民心才是决定历史走向的根本力量。西周时期的“德”概念，不仅涉及与天和祖先的关系，更开始关注如何对待民众。武王伐纣、灭商的事件深刻揭示了民众在历史变革中的巨大作用，商朝的覆灭正是由于民心的背离。周人认识到，如果民心失去，国家便难以为继。夏桀、商纣的失败便是明证，统治者无法依靠暴力和专制治理国家，最终导致了自己的灭亡。因此，周代统治者提出了“保民”的思想，认为只有关爱百姓、赢得民心，才能得到天命的庇佑，达到政权的长治久安。同时，周代也特别重视“以民为鉴”的思想，强调从民众的需求和反馈中汲取治国理政的智慧。正如《酒诰》所言，“人无于水监，当于民监”，即通过民众来检验自己的施政成效。

3. “敬德保民”的内涵

“敬德”的核心与目的正是“保民”。周代的统治者深知，民心才是政权长久的根基。为了实现这一目标，周朝的政治运作着重从以下几个方面来落实“敬德保民”：首先，体察民情，减轻百姓的负担；其次，教育引导民众，纠正他们的错误行为；再次，关注社会中的弱势群体，给予帮助；最后，严格审慎地施行刑法，避免滥用权力。总体而言，“敬德保民”体现了以民为本、民为先的治国理念，并且通过民众的力量来稳固统治，最终达成政治安定与社会和谐。

“敬德保民”并非一朝一夕的思想结晶，而是经过漫长的发展和实践逐渐形成的。殷商时期的敬天思想为其奠定了基础。由于社会生产力水平较低，人们对自然界的认知多由神话与宗教解释，天被视为最高的主宰者，商朝的君主自诩为“天命之子”，而天命的权威不可动摇。商王通过祭祀、卜筮等宗教手段强化天命的绝对性，将神权与政治权力深度结合。然而，随着历史的推演，周代逐渐超越了商朝的神权思想，开始发展以“德”为中心的政治观念。周人通过推翻商朝，成功展现了“天命”并非固定不变，而是与君主的德行息息相关。因此，周代的“以德配天”思想是在商朝天命观的基础上进行的创新和升华。

4. 历史背景与社会经济因素

“敬德保民”思想的形成具有深刻的历史背景。周朝建立时，社会生产力水平较低，农业成为经济基础。由于农耕文明依赖大量劳动力，百姓的劳动积极性直接影响国家的经济和军事力量。在这种背景下，周代统治者必须保障民众的利益，才能确保政权的稳固。西周初期，统治者采取分封制来加强中央集权，同时注重安定民众的生产生活，采取宽松政策，尤其是在对待商朝遗民时，周初政权采取了宽厚的态度，成功地将商朝遗民转化为农耕社会的一部分。

综上所述，西周的“敬德保民”思想不仅是对商朝灭亡经验的总结，也是对天命观的辩证发展，它与当时的政治经济条件密切相关，体现了周朝统治者在政治、经济和社会管理中的深远智慧。