1858年，英王陈玉成年仅22岁，凭借一支疲惫的队伍，他纵横千里，奇袭湘军精锐，成功消灭了六千精兵。那时的陈玉成，意气风发，仿佛一颗冉冉升起的星星，太平天国的复兴似乎全凭他一人之力。然而，三年后，年仅25岁的他站在人生的十字路口，心中充满了迷茫与困惑，面对即将作出的选择，他却没有明确的方向。

到了1860年，李秀成召开了建平会议，召集皖南各路诸侯商讨进攻江南大营的作战计划，分为五路兵力进攻。此时，陈玉成从太湖、潜山一带赶来，加入了联合行动。然而，陈玉成的到来却并未受到李秀成的热烈欢迎。李秀成认为陈玉成是想趁机夺取战功，正如他在自述书中所说：“英王不请自来”，他更希望能独占江浙的战略要地，不希望陈玉成插手其中。

尽管两人心生嫌隙，最终，双方联手攻破江南大营，太平军东征的步伐随之加快，迅速占领了苏州、常州等重要地区，开辟了新的基地，为太平天国的延续争取了宝贵时间。然而，随着太平军在江浙的成功，陈玉成与李秀成之间的矛盾也日渐加剧。李秀成认为江浙理应是自己的根据地，陈玉成的插手让他感到不满，他认为陈玉成应当专注于长江中游的安庆，而不是觊觎江浙。于是，两位将领的矛盾越来越深，英王和忠王的两部太平军在争夺城池时，矛盾不断，甚至相互指责对方为“野长毛”。如果不是湘军的东征，陈玉成和李秀成之间或许早就爆发了新的内战。

与此同时，胡林翼和曾国藩趁机在太平军扩展疆土之时，迅速组建强大的军团，对安庆进行围攻。此时，太平军再次陷入两线作战的困境，是否能应对这场战斗成为了一个重大问题。湘军围困安庆，采取的战术并不复杂，主要是“围点打援”——构筑堡垒并封锁江面，依靠水师的优势与太平军进行消耗战。

安庆作为陈玉成的领土，是他政治和军事生存的根本，一旦失去此地，陈玉成不仅会受到重大打击，连在太平天国内部的地位也将受到影响。因此，陈玉成决心必须采取行动，救援安庆，保住这个战略重镇。然而，胡林翼精准抓住了太平军的“封地制”漏洞，利用陈玉成和李秀成之间的分歧，加重了太平军的困境。

在安庆的救援问题上，太平天国内部展开了激烈的辩论。李秀成坚持先东征江浙，再救援安庆；而陈玉成则认为必须立刻投入安庆会战。经过一番争论，陈玉成的意见得到了更多的支持，太平天国最终决定西征武昌，迫使湘军回援，从而减轻安庆的围困。然而，李秀成对此并不热衷，他对于西征并无太大兴趣，甚至不愿动员更多兵力。

1861年4月，陈玉成的军队终于抵达武昌郊外，面对胡林翼的紧张与胆怯，太平军的策略似乎有了转机。然而，李秀成并未按时赶到，而是将大部分力量留在了苏州、常州等地，自己带领部分新兵西征。他还在自述中提到，得知江西、湖北爆发天地会起义后，他决定招兵买马，然而这种拖延让陈玉成处于两难境地。

英国外交官巴夏礼则对陈玉成表示关切，提醒他汉阳和汉口是通商口岸，若战争继续，将对贸易产生不良影响，英国可能会采取措施。面对列强的压力和战局的紧急，陈玉成的内心充满了纠结。他必须在攻打武昌和救援安庆之间做出选择，而独自救援安庆又是否能够成功，这成了他心中的疑问。

最终，经过深思熟虑，陈玉成决定回到安庆与湘军展开决战。然而，他也深知，太平军没有水师，缺乏重型武器，很难突破湘军的坚固防线，如果强行攻城，只会付出惨重的代价。因此，陈玉成采取了保留实力的策略，留下精锐骑兵，并指派赖文光等人驻守黄州、德安、安陆，自己则带领步兵在集贤关外扎营。

在会战的关键时刻，陈玉成保持了实力的储备。与此同时，其他太平军部队，包括李秀成的部将黄金爱和吴定彩也前往安庆支援。尽管李秀成未亲自带队，黄金爱和吴定彩在战斗中承担了主要任务，但可惜的是，这两支军队的命运并不如意。除了黄金爱和吴定彩，其他诸侯如洪仁玕、林绍璋、黄文金等也纷纷带兵前往支援。然而，最终的局面并不如预期，陈玉成的部队依旧未能有效地阻止湘军。

在安庆的战斗中，尽管外援不断，形势依然不容乐观。守军叶芸来等人因粮食枯竭陷入困境，而陈玉成依旧不愿放弃，坚持要与湘军决一死战。安庆是他的领地，失去了它，他将一无所有，无法承受如此重大失利。尽管诸侯们纷纷提出撤兵，陈玉成坚持不懈，认为守住安庆是太平天国的关键，然而，明知无法守住，却依然坚持战斗，是否明智？

安庆终于在1861年9月沦陷，守军叶芸来等人阵亡，陈玉成带来的援军也付出了惨痛代价。安庆的失守，对于陈玉成来说，意味着失去了几万精锐部队，也让他与诸侯们的关系更加紧张，甚至引起了洪秀全的不满。洪秀全不仅斥责了他，还将陈玉成的部将赖文光、梁成富、蓝成春等封王，剥夺了他的兵权。

失去了安庆，心灰意冷的陈玉成决定北上驻守庐州，然而，此时李秀成、杨辅清等人对他的不满已经到了顶点，没人愿意再来救援庐州。陈玉成被困于多隆阿的围困之中，孤立无援，最终只能选择与自己都不信任的苗沛霖联合，带着满腔愤怒与遗憾，撤退至寿州。