道光年间出现的人才中，陶文毅当属首屈一指。

——张之洞等人评述

清朝晚期，湘军声名远扬，其主要领导者左宗棠和曾国藩也因此广为人知。湘军之所以崛起，原因复杂多样，但其中最不可忽视的关键人物，便是陶澍。后人因其谥号“文毅”，尊称他为陶文毅公。对于不熟悉他的人来说，可能连名字都难以记住；但了解他的人则无不推崇其为晚清第一人。

那么，陶澍到底有什么特别之处呢？

陶澍的祖辈曾是湖南的显赫家族，然而家道渐渐衰落。到他父亲那一辈，家境已十分拮据。尽管如此，昔日大族的视野仍远超常人。陶澍的父亲虽生活困难，但依旧坚持读书。陶澍从小受父亲启蒙，精神生活远胜物质，长大后被家人送进声名显赫的岳麓书院，接受严格的传统教育。

陶澍的科举之路并非顺风顺水，但在父亲坚定支持下，最终成为湖南安化首位进士。踏入官场时，正值嘉庆皇帝无为而治，许多官员因皇帝懈怠而缺乏积极性。但陶澍是个特例，虽然在嘉庆朝无法大展拳脚，他仍在职务范围内勤勉尽责，赢得同僚极高评价（有奏折称其“治行为四川第一”）。嘉庆驾崩后，道光皇帝上台，开始重用他。

陶澍的首个政绩地是在安徽。道光原本计划派他去福建，途中却改派他到安徽。更出人意料的是，他最初被任命为正三品的按察使，尚未上任，道光便提升他为从二品的安徽布政使。为何道光变动如此频繁？据史料记载，当时安徽财政严重赤字，亏空全国第一，历任官员均未能彻底解决。道光此举，实际上是对陶澍寄予厚望，期待他扭转乾坤。

陶澍果然不负所望，仅用一年时间便解决了困扰安徽三十多年的财政问题。道光见状，立刻提拔他为安徽巡抚。基层出身的陶澍，四十六岁时已成为一方重镇的封疆大吏。

在安徽稳住局势不到两年，道光又派他赴江苏，依旧是“救火”性质。江苏漕运失灵，对于以运河为经济命脉的清朝而言，是极其危险的信号。这个难题非常棘手，但陶澍凭借过人的才干，先以海运替代河运应急，随后逐步整顿河务，圆满完成使命。道光对他十分赏识，直接提拔陶澍为两江总督。

当时两江地区包括江苏、安徽和江西，是清朝财政和人才的重心。两江总督一职至关重要，历代清廷均委以信任和能力兼备者。陶澍在此任职长达十年，若非因劳累过度早逝，或许还能继续为朝廷效力。

陶澍虽然英年早逝，但其影响力并未因此消散。这不仅归功于他的政绩和提出的理政理念（他是清末经世派的代表人物），还因为他对后辈的直接或间接影响。

光绪年间，涌现出一批以翰林出身为主的“清流”官员，喜欢互相评价官员。有次，张之洞与人谈及陶澍，极力推崇他为道光以来第一人，并指出陶澍的思想孕育了三大派系：

第一派主张“讲求吏事，考订掌故”，代表人物包括曾任岳麓书院院长、兼任云贵总督的贺长龄，他提出“师夷长技以制夷”；开眼看世界的魏源，著有《海国图志》；以及后世广受推崇的曾国藩；

第二派强调“综核名实，坚卓不回”，代表人物有虎门销烟的林则徐（虎门销烟只是他生涯中的一环，详见《民族英雄林则徐，是个什么样的人？虎门销烟仅是他人生中的一小站》），两江总督蒋攸铦（谥号以“文”字开头），尽管蒋早已成名，张之洞依然不忘提及他；

第三派则“以天下为己任，包罗万象”，代表人物是“湘军三杰”。其中曾国藩和左宗棠广为人知，而胡林翼则较少被关注，但他同样才华出众，备受后辈尊敬。教员和光头对他崇拜有加，教员的名字甚至与胡林翼有关联。这位鲜被提及的大神，其岳父正是陶澍。陶澍早年便发现胡林翼的潜力，予以扶持，并与他结为儿女亲家。熟悉左宗棠经历者，必能理解陶澍对他的巨大帮助。

虽看似与陶澍无直接交集，曾国藩的成长却离不开陶澍为湖南人才铺设的基础和遗留的政治遗产。可以说，若无陶澍，曾国藩的成就至少有八成难以实现。

综上所述，陶澍这位由基层一路晋升的官员，不仅生前政绩卓著，去世后其影响犹存。他所扶持和启发的林则徐、魏源、左宗棠、曾国藩等人，均为清朝晚期的发展作出巨大贡献。因此，张之洞称他为道光以来第一人，实至名归。