在大清帝国的历史上，十二位皇帝中，有四位并非嫡长子，却仍继承了皇位。这四位皇帝分别是：康熙帝、雍正帝、乾隆帝和同治帝。康熙帝是顺治帝庶妃佟佳氏所生，在顺治朝时期，佟佳氏的身份为小福晋；雍正帝是康熙帝宠妃乌雅氏所生，乌雅氏在康熙朝时被封为德妃；乾隆帝则是雍正帝潜邸时的侍妾钮祜禄氏所生，钮祜禄氏在雍正朝时被封为熹贵妃；同治帝则是咸丰帝宠妃叶赫那拉氏所生，叶赫那拉氏在咸丰朝时的最高封号为懿贵妃。

相比之下，嘉庆帝则较为特殊，在他登基之前，生母魏佳氏已被乾隆帝追封为孝仪皇后，因此嘉庆帝可以勉强算作嫡子继承了皇位。其他的七位皇帝，如努尔哈赤、皇太极、福临（世祖）、道光帝、咸丰帝、光绪帝以及宣统帝溥仪，都是以嫡子身份继承了皇位（或大汗之位）。

如果我们回顾大清初期的继位规则，可以发现，直到顺治帝时期，庶子继承皇位是不可思议的。特别是在努尔哈赤和皇太极的时期，庶子继承皇位几乎是不可能的，因为当时的传统规定，庶子不仅没有继承权，而且他们的爵位也极其有限，通常仅为镇国公。然而，从顺治帝开始，这一规定逐渐放宽，庶子也能在特定情况下被封为亲王。顺治帝自己就是一例，他的母亲虽然只是庶妃，但顺治帝却凭借自身的才干和幸运，最终继承了皇位。

为了更好理解这一变化，我们必须回顾努尔哈赤和皇太极时期的继位制度。在努尔哈赤时，后金帝国并未设立明确的皇位继承制度，只有大汗之位，这种制度的核心是以血统为基础，而不是基于嫡庶之分。努尔哈赤有多位妻子和侧妃，而他们所生的子女中，嫡长子通常被认为是继承者。尽管努尔哈赤一度考虑立嫡长子褚英为太子，但由于褚英在为人处事上的暴戾，他最终被废除，甚至在其后几年内被处死。

到了皇太极时期，继位的规则依然未明确，而是依据大贝勒等家族成员的实力和功勋来决定。在这种环境下，庶子通常没有机会继承汗位或皇位。然而，皇太极在位时情况有所变化，他曾考虑让自己较有功勋的庶长子豪格继承汗位，但由于种种原因，豪格未能最终登位，而是让顺治帝继承了大清的皇位。

顺治帝继位后，他的继承问题又重新引发了讨论。在他的后宫中，虽然有几位位高权重的妃嫔，但顺治帝未能诞下成年嫡子。最终，年幼的玄烨（康熙帝）被选为继承人，这也意味着，庶子出身的皇帝继位的情况开始成为可能。至此，大清帝国的皇位继承方式逐渐发生变化，从顺治帝开始，庶子继位不再是禁忌。

康熙帝继位后，他非常重视皇子的教育，并逐步完善了后宫的等级制度，形成了“皇后、皇贵妃、贵妃、妃、嫔、庶妃”这样的等级体系。在这一体系下，嫡长子才有可能继承皇位，而庶子则很难再成为继承人。

尽管如此，庶子出身的皇帝，像康熙、雍正、乾隆、同治帝等，仍能在后宫妃嫔的争斗中脱颖而出，这与他们自身的才能、母亲的身份以及父亲的支持密切相关。可以说，随着时间的推移，大清的继承制度也逐渐向更为宽松的方向发展，而嫡长子继承的传统也逐步得到了强调。