乾隆80大寿，英国使臣送来600箱寿礼，乾隆饿了他们3顿饭
中国自古以来一直被誉为礼仪之邦，早在西周时期，周礼就已经确立，“礼”不仅仅是一种礼节，更是一种行为准则。
隋唐时期，设立了三省六部，而礼部位列六部之首。以跪拜为例，臣民在见君主时，都需要进行跪拜的大礼。随着时代的演进，跪拜的形式也发生了变化，到了明朝，朱元璋规定了“三叩五拜”作为最高规格的跪拜礼仪。然而，清军入关后对这一规则进行了修改，将拜礼次数增加到了“三叩九拜”作为最高规格。然而在乾隆年间，由于礼仪问题，发生了一系列尴尬的事件。
在乾隆五十八年（公元1793年），天津白河口岸突然出现了一百多名来自大不列颠的人，他们驾临了3艘战舰，为首的是马戛尔尼，受英国国王乔治三世的派遣，跨越重洋、万里迢迢前来祝贺乾隆皇帝80大寿。
尽管他们以“祝寿”为名，实际上并非为了祝寿，而是希望中国能够开放口岸，取消贸易禁令，促进与英国的贸易关系。马戛尔尼从欧洲来到中国的这一事件虽然在中国历史中鲜有记载，但在西方外交史上却是一件重要的大事。当时英国正风起云涌，而清朝在乾隆的领导下却紧闭国门，自视甚高。马戛尔尼带来了英国国王准备的各种寿礼，总计600多箱，包括前膛枪等武器，望远镜等天文仪器，以及地球仪、钟表等乾隆认为是西方“奇淫巧技”的物件。
乾隆听闻英国人前来为自己祝寿，喜出望外。
他并非对礼物感兴趣，而是对天朝影响力之大感到惊叹，甚至连遥远的英吉利都派代表前来朝拜。因此，乾隆派遣官员一路迎接，从天津到直隶再到京城，一路上款待丰富。然而，刚刚到达北京，礼仪问题就突然成为争议焦点。礼仪之争的核心分歧主要可总结为三点：首先，作为英国国王的特使，且拥有英国爵位，马戛尔尼自诩以“国使”身份而来，而清朝派去接待他们的两位官员分别是乔人杰和王文雄，这两人在历史上并不为人熟知，乔人杰是天津的地方小官，王文雄则是一名副将。马戛尔尼认为，清朝对他的接待不够尊重，官员的地位和他不相匹配。其次，马戛尔尼认为，他所送来的600多箱寿礼应被视为国与国之间的馈赠，即礼物。
然而，清朝官员却认为这是“贡品”，是英国人为了朝拜清朝天子而带来的孝敬之物，这让马戛尔尼感到不合理。最后，马戛尔尼要求见乾隆时以英国礼仪，单膝下跪。然而，清朝官员认为，不论何人见到天子都需要进行“三叩九拜”，双膝跪地是不可避免的，这一点引发了激烈争执，双方均不让步。清朝官员认为，双膝跪拜是基本要求，不算过分。而马戛尔尼则认为自己是国使，不可能屈膝下跪，单腿跪拜已经是足够“知礼”的表现。清朝官员将礼物清单和这三点争议向乾隆汇报后，乾隆大怒，认为洋人来祝寿居然如此傲慢，对大清不敬，于是下令“教训”这些洋人。
当然，既不能动手，也不能直接斥责，于是想到了一个巧妙的办法：不给他们吃饭。原本英国人远渡重洋，终于在大清吃到新鲜的水果蔬菜，突然间清朝接待人员全部撤退，过了用餐时间，马戛尔尼派他的助手安德逊出去询问，最终发现大门出不去。英国人急了，他们被连续饿了三顿饭，肚子咕咕作响，但马戛尔尼仍然坚决不肯屈服。乾隆身边并非没有聪明人，军机大臣和珅颇具智谋，他认为英国人的要求并不过分，但又不能忽视乾隆的脸面。于是，他主动出马，亲自前来见马戛尔尼，解决了上述第一个分歧点，因为和珅的身份和地位足以与马戛尔尼相当。
然后，马戛尔尼才向和珅递交了他们的国书。和珅一看国书，面色大变，赶紧禀报乾隆。原来，英国国王所送来的国书中，除了为乾隆祝寿外，更主要表达了希望乾隆能够开放通商口岸，甚至提出在舟山为英国人提供一个小岛，以便英国人在华立足。正值此时，乾隆得知英国人已经占领了喜马拉雅山西侧的印度孟加拉邦，虽然乾隆自视颇高，对英国人仍存在一些忌惮。在这个关键时刻，居然还在为礼仪问题斤斤计较，的确显得有些不合时宜。因此，乾隆对以上分歧做出了让步，马戛尔尼最终单膝跪地向乾隆致敬，见过皇帝后，乾隆匆匆将他们送离清朝，同时下令各地加强口岸和海防防线，紧守国门。
马戛尔尼临行前仍在埋怨，称清朝皇帝对待他们如同对待乞丐。
综上所述，“礼仪之争”实质上是由双方认知的不同引起的。马戛尔尼以“外交”角度来华，而乾隆则以天下之主的身份对待他，从今日角度来看，马戛尔尼的主张似乎更为合理。然而，马戛尔尼的这次访华对乾隆和整个中国未来的影响却十分深远。面对外部威胁，乾隆更加坚定了闭关政策，紧闭国门，防御外敌。中国由此失去了与外界的联系，各个方面持续滞后，直到鸦片战争之后，英国人再次推开中国大门，当然，这一次他们带来的不再是600箱礼物，而是数不清的大炮。